- Борода, за что завтра будут умирать наши люди? - советники для того и существуют, подумал Дерек, чтобы дать совет. - А его? За что умирает воин?
- Каждый умирает за своё. За наших не переживай. В правление тёмного всегда найдётся, за что мстить. У кого-то убили родных, у кого-то спалили деревню, кто-то видел, как его дочь или сына порвал вампир... Много зла приходит, - командующий собрал начавшую отрастать бороду в кулак. - Тёмный ... По ту сторону стены железная дисциплина. Малейшее нарушение карается смертью. Жестокой смертью. Но... отслужив пять лет, человек никогда не будет знать нужды. Он очень хорошо платит. Очень. И без вины командиры там не наказывают. А правителя можно ни разу и не увидеть за это время. Каждый надеется на лучшее, каждый думает, что ему повезёт. Понятно, что наёмников тёмного не любят. Обычно они подаются на юг - богатый человек везде устроится...
- Вот только немногие могут удержать деньги, - продолжил советник по финансам. - Тем, чьи пять лет ещё не истекли, полное жалование за весь срок правления выдают только перед штурмом замка. А светлый владыка обычно возвращается через три-семь лет, хотя бывало, что и через десять, - только об этом мало кто помнит: светлые ведь правят дольше, успевает вырасти новое поколение. А сбежать уже не получается. Те же, кто выживают после штурма, да ещё и умудряются ускользнуть с монетой, быстро её прогуливают. Представь, столько лет человек держал себя, столько лет отказывал себе в удовольствии кутнуть - и вот долгожданная свобода. Как сберечь деньги он не знает, как пустить их в оборот, как приумножить - не ведает... Живет широко, но недолго. Как и любой разбойник.
- Ну не скажи. Знавал я одного по долгу службы, - советник по безопасности не смог удержаться, чтобы не поспорить с Ильмом. - Денежки и сохранил, и приумножил в правление светлого. Сколотил из таких же как сам банду: они на большой дороге промышляли, а он сбывал товар. Ребятишек мы периодически зачищали, а вот на него долго выйти не могли. Маг на него работал. Прищучим бывало банду, пытаемся взять живых, ан нет, маг контур поставит на уничтожение всего, что внутри и снаружи, а сам телепортом, и ищи-свищи. Долго мы его взять не могли. Но и на вампирий клык найдётся жилистая шея. Маг-то к этому хитрецу никогда напрямую не уходил, через промежуточный пункт только. А тут, ранили мы его - самую малость, но кровь пустили. Чужой кровушки он не боялся, много пролил, а вот за свою переживал. Хоть и знал, что контур все выжжет, по крови его не найдут, но помереть боялся - вот и сиганул прямо к перекупщику. А за тем уже присматривали, только уверенности не было. Там-то их и повязали, тёпленьких. Вот я и думаю - а не из таких ли и ты, а, Ильм?
- Это мы еще не знаем, почему их так долго ловили, - не остался в долгу советник по финансам. - Видать, хороший сыскарь ты был, что два года Сяву-пестуна поймать не мог, пока мои люди мага не зацепили? Или в чём другом дело? Ходили слухи, осведомитель был у них в сыскном отделе... Вот я и думаю - а не из таких ли и ты, а, Хельм?
Начиналась очередная перепалка советника по финансам и советника по безопасности. Хельм, как более молодой, остановиться не мог. Пришлось вмешаться и прекратить склоку. Нужно что-то решать, подумал Дерек. Поединка не будет. По крайней мере, пока не возьмем замок. Да и там может не быть. Сбежит. На данный момент другая задача. Взять город. Причем не просто взять, а с наименьшими потерями. Первый бой. Армия ценит, когда её берегут. Каждый понимает, что без потерь не обойдется, но когда их мало - боевой дух высок.
У шатра Дерека ждал худощавый, немолодой уже человек, в странного вида темно-синей широкополой шляпе конусом и в длинном плаще. По внешнему виду - один из тех магов, что воображают себя защитниками слабых и угнетённых. Дома Дерек таких навидался предостаточно, и считал, что расчётливый и себялюбивый маг опасен куда менее - он предсказуем. И покупается. После же непрошеных доброжелателей, пытающиеся претворить в жизнь свои прекрасные идеалы, приходится убирать куда больше трупов. Дерек присмотрелся - магу чего-то не хватало. Посоха. Нет - посох стоял, прислоненный к коновязи, наскоро сооруженной у шатра. Тогда - чего? Длинная борода, изможденное в думах о вечном лицо - всё как положено. И тем не менее что-то не так. Он не улыбается, понял Дерек, он никогда не улыбается. Нет характерных складок у рта, нет морщин в уголках глаз, да и сами глаза холодны как... как ночи без костра. Я пытаюсь применять местные сравнения, осознал Дерек, по-нашему - как остывшие камни...
- Здравствуй, владыка, - голос мага под стать глазам, безжизненный и трескучий. - Тебе нужен лучший в мире специалист по вампирам? Я пришёл.
- Заходи, раз пришёл. Поговорим, - не ко времени, но придется решать с кровососами теперь. Верить магу нельзя - но можно найти истину и в его словах. Или противоречия. Из своих магов он уже вытянул всё что можно.
Дерек широким шагом направился к палатке. Маг чуть задержался, словно боялся идти вслед за владыкой.
В палатке на походном столике Дерека ждал обильный завтрак и... Женщина, та женщина, которая так настойчиво набивалась ему в попутчицы, томно возлежала на принесённом откуда-то и заботливо накрытом шкурами топчане, небрежно потягивая красное вино из серебряного кубка. У Дерека сразу пересохло во рту.
- Воды и вина! - срывающимся голосом приказал он денщику. - И поболь...ль...ш...ш... ше!
Вдохнул как можно глубже, вышел, хлебнул из фляжки на поясе, прополоскал рот, жестом приказал магу подождать, убедился, что говорить... может, наверно, и вернулся в палатку.
- Чем обязан? - слегка поклонился владыка, чувствуя, что язык опять прилипает к нёбу.
- Мне сообщили, что тебе нужен специалист по вампирам, - ответила женщина так, словно предлагала разделить с ней... трапезу. Кровь застучала в висках, сердце заколотилось. - Не могла же я отказать... в помощи самому светлому владыке.
Дерек отвинтил крышку и хлебнул ещё. Он когда-нибудь сможет нормально разговаривать в её присутствии? И... она что, намекает, что сама - вампир?
- Владыка, - укоризненно покачала головой красавица, - как не стыдно... Я была о тебе много лучшего мнения. Я не вампир.
Вампирша, подумал Дерек, конечно, никакой она не вампир - вампирша! Вот почему я ничего не соображаю, когда смотрю на неё! Вместе с князем Земериулом здесь закопалась, всё поджидала, когда отрыться можно будет! Почву они прощупали! Всех магов, что проглядели, всех, всех... куда? Других где взять?
Дерек снова приложился к фляжке. Где этот идиот с водой и вином?!
Женщина скривилась так брезгливо, посмотрела столь печально, что Дерек чуть со стыда не сгорел.
- И не вампирша, - впору было падать ниц и умолять её о прощении. - Но лучший в этом мире специалист по вампирам.
- Ну... гхм... значит, у меня теперь два с-специалиста по вампирам, - слова дались с трудом, но значительно легче, чем в прошлый раз. - Прошу простить за то, что не предлагаю, - Дерек взглядом указал на флягу, зажатую в руке, и выпил ещё, - но я смотрю, вы не теряетесь.
Владыка выглянул за полог, схватил специалиста по вампирам за рукав и рывком втащил в шатёр. Так будет спокойнее, подумал Дерек, так будет спокойнее и мне, и ей... Почему ей? Она и не возражает вовсе... Какое ему вообще дело до её спокойствия? Нельзя подпасть под её очарование. Это чревато... Чем? Потерей себя, как личности. Эта...