Мысль, что именно эта женщина перебросила его сюда, и именно она - тот теневой правитель, в руках которого он будет послушной игрушкой, давно грызла Дерека. Вполне можно допустить, что идёт борьба не светлого владыки с тёмным, а этой... этого... этой личности с той личностью. Той, которая за стеной города... Но в этот раз она ошиблась, думал Дерек. Я не тот, кем будет легко управлять. Хотя лучше бы это был мужчина - с мужчинами проще. Их можно вычислить и убить. Её придётся заставить играть по моим правилам.
Его рассуждения прервала лёгкая полуулыбка, как будто женщина слышала его мысли, и это её забавляло. Пока Дерек раздумывал, как к ней обратиться, женщина соизволила обратить свой взор на третьего участника.
- А, уважаемый Гудил Свистун, и вы здесь. Ещё не сменили свою кличку на более благозвучную? А то у меня стойкое ощущение, что она дана вам за ваши познания и умственные способности, - Дерека охватило неземное счастье - яд был вылит не на него.
- Вы все так же несравненны, госпожа Роксана, и все так же невыносимы, - ничуть не смутился маг. Впадать в остолбенение от присутствия красавицы он тоже не собирался, и голос ему не изменял, хотя в глазах что-то зажглось, а губы дрогнули.
Поняв, что представлять никто никого не будет, Дерек ещё раз крикнул, чтобы принесли вина, позвали советников, и решил перехватить инициативу, занявшись тем, ради чего он и пригласил мага. Поскольку теперь у него наметилось целых два специалиста по вампирам, истину в первом приближении выяснить будет проще.
- Присядьте, господин Гудил. Мне нужно быстро и точно определить для себя политику поведения с представителем общества разумных и цивилизованных вампиров, узнать их обычаи и нравы, уяснить их место в этом обществе и мире, а так же способы управления ими, если я найду нужным присоединить их земли к этому королевству.
Дерек кивнул магу и перевел взгляд на красавицу, стараясь уловить её отношение к ответу консультанта.
- Владыка, это разговор не трёх ударов сердца. Я изучал жизнь бессмертных долгие годы...
- Разговор не трёх ударов... - передразнила красавица, - вампир, он и есть вампир. Лучшая политика с ними - осиновый кол и серебряный болт. Люди для него пища. Протяни руку, по локоть откусит, и не надо для этого их изучать долгие годы.
- Да, пища. Но не только! Мы для них ещё и продолжение рода, и возможность передать знания, накопленные за практически вечную жизнь, и вдохновение для создания лучшей, более справедливой жизни...
- Как вот этот кусок говядины, - фыркнула Роксана, - для поэта он неисчерпаемый источник вдохновения, для повара - тоже, и ещё возможность передать знания поварёнку, не говорю уж о продолжении рода. Попробуй соблазни мужчину, когда он голоден... - Дерек, а ты почему не ешь? Вкуснейшая говядина! - впрочем, Гудил, с твоей бледной кожей, мослами, торчащими как у дохлой собаки, и жиденькой бороденкой и вампира на укус соблазнить не получилось, как ни пытался.
Дерек почувствовал, что краснеет. Какое счастье, что последняя фраза относилась к магу!
- Хватит! - рявкнул владыка - действительно, его и так слишком достали перепалки советников, чтобы выслушивать и здесь то же самое. Да и надо же как-то скрыть смущение. - В вашей ругани ни капли информации. Вы можете просто и чётко сформулировать ответы на заданные вопросы? Или мне придется для этого разговаривать с вами поодиночке?
Вот поодиночке - не надо. Конечно, он будет разговаривать с ними поодиночке, если потребуется, - но только в присутствии советников.
- Запросто, - томно потянулась женщина. - Самодовольный, чванливый народишко, пекущийся только о собственной выгоде. К людям, к их культуре и стремлениям совершенно равнодушны. О пище заботятся, пока её мало. Дайте им волю, дайте возможность сблизиться с людьми, не вызывать у них чувства страха и ненависти - в короткий срок обнаглеют. Останется только ждать дня, когда законодательным путем будет решено, что пища сама должна приходить к обеду. Они это легко обоснуют и подведут научную базу. Скажешь не так, закуска вампира?
- Не так. Вы всё извратили, вы все поставили с ног на голову... Вечноживущие - лучшие из говорящих в этом мире. Да. Мы являемся для них пищей, так они устроены, но это не значит, что они хуже нас!
Куда девалось былое спокойствие мага? Глаза горят, кисти рук сжимаются в кулаки, голос напряжен и звонок.
- А мне как-то плевать, скушает меня милейшее создание, или грязный тролль...
В этот миг полог шатра распахнулся и вошли советники. Ну вот, подумал Дерек, все в сборе.
- Вы же не человек, вам-то чего бояться? - ляпнул увлечённый спором маг. - Ни один вампир на вас не покусится...
Красотка надменно скривила губы, но мимолётную тревогу скрыть не сумела. Всё- таки вампирша!
- Уважаемая госпожа Роксана, - склонился Дерек в поклоне, собрав всё своё мужество, - не соизволили бы вы уколоть себе палец, чтобы... чтобы продемонстрировать мне, чт-то н-не являетесь... в-вампиром?
Женщина приподняла бровь.
- А в чём дело?
- При виде вас у меня мутится разум, - честно ответил Дерек. - Многие утверждают, что вампиры это умеют.
Роксана пригубила вино из кубка. Задумалась.
- Я бы предпочла, - решила она, - чтобы ты, владыка, укусил меня до крови, слившись в страстном лобзании... заодно бы и проверили, не вампир ли ты...
Дерека бросило в жар - ощущение прикосновения к губам было почти реальным.
- Я всё же хотел бы просить вас уколоть палец, - попытался унять дрожь в голосе владыка. - Не дело, если я стану подозревать в-вас... в... в...
Роксана с улыбкой протянула ему руку.
- Что ж, - длинные ресницы ... вздымающаяся грудь... нежный стыдливый румянец... - тогда уколи меня сам, владыка...
По лбу побежали капли пота, а ноги предательски задрожали. Что ж... он взялся за кинжал. Только бы рука не тряслась!
Как между ним и Роксаной возник советник по финансам, Дерек не понял - не иначе, телепортировал. Ильм рухнул на колени перед женщиной, схватил её за руку и выдохнул:
- Позвольте мне... позвольте мне, о прекраснейшая...
Голос его дрожал от страсти, но при этом он умудрялся накладывать на слова эльфийскую мелодию, которая, по скромному разумению Дерека, несла один единственный смысл - "Всё для тебя!".
- Позвольте мне... у меня... у меня... - Ильм выпустил изящную кисть женщины и зашарил по карманам, - у меня... есть даже серебряная игла... сейчас... сейчас... где же она... сейчас...Вот! Её можно окунуть в вино, а потом... о, прекраснейшая, вы совсем ничего не почувствуете... никакого укола... позвольте мне!
Женщина засмеялась.
- Ну давай, торгаш, - согласилась она, - только не уколись сам...
Дерек смотрел на каплю крови на ... прекрасном, - что уж врать самому себе! - пальчике красавицы, и чувствовал, что готов ударить советника по финансам кинжалом в спину. Он бросил взгляд на Хельма - тот до крови прокусил себе губу , и только рука Любозара на плече удерживала тайного от броска.
- Прекраснейшая, - Ильм коснулся губами капельки на пальце, - позвольте... позвольте преподнести вам... на память... в знак... восхищения... преклонения... обожания...
На этот раз советник не рылся в карманах - золотое яблоко возникло у него в руках мгновенно, и так же мгновенно раскрылось на две половинки.
- Перстень, о прекраснейшая... Яхонты и бриллианты подогнаны друг к другу так плотно, что образуют единое целое, смотрите, какой прихотливый узор. Оправа - платина, белое, зелёное и красное золото... позвольте надеть его вам, о прекраснейшая...
- Да куда же? - снова засмеялась женщина, с явным удовольствием разглядывая перстень. - У меня на всех пальцах кольца...