- ... ... ...!
Таран в последний раз ударил по расщепленным створкам - они рухнули внутрь длинного узкого коридора. Воины ввалились в проем, спотыкаясь и падая. Поверх голов полетели стрелы и болты их товарищей - за дверью, в дальнем конце помещения ровным, плотным строем стояли латники. Стрелы не причинили им видимого вреда, болты застряли в огромных щитах.
Наклонив пики строй разом сделал шаг вперед.
К Дереку подошёл Хельм. Без шлема, волосы грязны и растрёпаны. Он не хочет терять людей, пробивая этот живой заслон, он очень не хочет подставлять своих, и надеется на Дерека.
- Владыка, две дюжины латников - вот все, что отделяет тебя от трона. Прикажешь атаковать?
- Зачем? - Дерек попытался вытащить из советника правду.
- Мы, конечно, многих положим, но очистим тебе проход. Прикажи.
- А сам не прикажешь? - не отступал Дерек.
- Я... Я хочу услышать твой приказ, - Хельм отвел взгляд.
- Надеяться на чудо в бою глупо. Предложи им сдаться, если откажутся - расстреляй из арбалетов. Стоять на месте под обстрелом они не будут, или отступят, или пойдут в атаку. В любом случае в большем помещении потеряют преимущество сплоченного строя. Понял?
Хельм кивнул.
- А чудо... не чудо... но хороший бой я тебе обещаю.
Советник предложил сдаться, но не показал обороняющимся наскоро сколоченный строй арбалетчиков. Латники не дрогнули - для них не было угрозы в столпившихся в проёме легковооружённых воинах. Когда же с двух дюжин шагов ударили болты, стало поздно. Противник осознал, что ему не дадут погибнуть с честью, а просто расстреляют, и пошёл в атаку. Единственная возможность если не победить, то уйти, нанеся максимально возможный урон. В горловине выхода появившиеся в проеме пики просто обрубили у наконечников, выплеснувшийся наружу строй растащили крюками и алебардами. Дерек заколол троих, оттащил четвёртого, добил, рванулся к пятому - тот был опасен. Завязались разрозненные схватки.
Никаких чудес он не дождался. Противник достался интересный - обменялись несколькими пробными ударами, сошлись в вихре уловок и выпадов. Кое с чем Дерек даже не встречался и решил перенять, но ничего сверхъестественного. Владыка ударил, отпрянул, и противник завалился набок, зажимая рану чуть ниже нагрудника. Хельм одобрительно поднял меч.
- Ну вот, а ты ждал чуда, - усмехнулся Дерек, - всё проще. Кстати, где Ильм?
- О! Я видел его таким... воинственным, когда он со своей охраной штурмовал сокровищницу. Сам тёмный владыка не смог бы остановить его на пути к деньгам.
- Не язви. Прекрасно знаешь, что власть - это ещё и деньги, помимо всего прочего. Ильм действует строго по плану штурма. Не сам туда пошёл - так решили на совете. И ты в том числе. А клинком он владеет не хуже тебя, это видно.
- Это я так, владыка, больше по привычке, - сконфузился Хельм, и попытался навести на голове порядок, собирая растрепанные волосы в хвост.
- Оставь за себя старшего, и поищи его. Может, ему понадобится помощь. Если не в бою, то точно в попытке сохранить то, что захватил. Если там что-то есть, конечно. А я попробую посмотреть, что за теми дверями, - Дерек указал в сторону дверей тронного зала, видневшихся в конце коридора.
- Зачем искать? Вон он сам пришел.
Хельм постарался скрыть радость и одобрение при виде поднимающегося по лестнице главнокомандующего и бегущего вслед за ним советника по финансам.
Поддержав Любозара, которому ещё трудно было преодолевать ступени, Ильм оглядел зал.
Неплохие придворные получились у меня, подумал Дерек. Дружные. Все собрались, чтобы посмотреть финальный поединок.
Борода оценил груду железа, еще минуту назад бывшую закованными в латы воинами, и тут же нахмурился.
- Почему столпотворение? - рявкнул он не хуже самого Дерека. - Почему советники здесь, а не при делах? Приказ забыли? Бегом! - добавил он, глядя как Хельм и Ильм недовольно и не спеша направились на первый этаж. - А вы, владыка, куда смотрели?
- Знаете, я себя странно чувствую. Впервые командование не на мне, ситуацией не владею, всё вертится, но без моего участия. Драться, как простой воин? Глупо. Вмешиваться в ваше руководство - еще глупее. Чувствую себя посторонним наблюдателем. Странно, непривычно, неуютно. Все-таки, нужно было оставаться рядом с вами, как я и предлагал.
- Глупости. Вы бы мне ничем не помогли. А вот Хельму, как я понял, очень даже, - Любозар кивнул на мёртвых латников.
- Он бы и сам сообразил, если бы не пялился на мой меч, - похвала от Бороды была неожиданно приятна.
Главнокомандующий устало вздохнул.
- Тебе предстоит последний поединок. Помочь я там тебе не могу. Да и никто не может. Победа - это только полдела. Хельм пусть собирает своих агентов по городу, как и договорились. Ильм - занимается финансами, это ему привычней последнее время, чем бегать по замкам играя в войну, хотя дерётся он неплохо. Ну а я... Разрешите, владыка, я немного отдохну. Здесь всё сделают без моего участия, командиры подразделений достаточно опытны и проинструктированы. Вампиры попрятались с рассветом. А я что-то устал, - хмыкнул, погладил изувеченное бедро, и добавил, - да и видел я уже всё это дважды. И в этой же обстановке. Разница только в деталях. Ну и тебе не стоит отвлекаться и думать о нашей защите.
- Вы так уверены в моей победе?
- Ещё ни разу этот поединок не заканчивался смертью владыки светлого меча.
Дерек смотрел как Любозар, приказав адъютантам очистить свою комнату, похромал, поскальзываясь в лужах крови, в правое крыло замка. Старый он, подумал владыка, старый. Привычки есть. Всё уже видел. Просто служит. Служит идее. Не правителю. Вон, даже комната у него своя и постоянная. Ничего. Я его сегодня удивлю. Надеюсь, в хорошем смысле.
Мысли, что все советники разбежались в ожидании исхода поединка, Дерек от себя отогнал. Всё равно - если он проиграет, им не жить. Пусть прячутся - никто в спину не ударит во время схватки.
Тянуть дальше с последним шагом нельзя. Дерек посмотрел на свой клинок и направился к тронному залу. Сомневаться нельзя. Ни в себе, ни в мече.
Несколько любопытных воинов потянулись было за ним, но, вставшие в проёме с обнажёнными клинками два оруженосца Любозара преградили им путь. Так, провожаемый взглядами, и вошёл он в тронный зал. Вошёл, и закрыл за собой двери.
- Ну наконец-то...
На троне, закинув ногу на ногу, сидел мужчина. Молодой - с трудом, но годился Дереку в сыновья. Красивый - решил Дерек. Женщинам должен нравиться. Презрительно искривленные губы, смуглая кожа, длинные волосы, рассыпавшиеся по плечам. Плащ скрывал фигуру, спускаясь широкими складками.
- Светлый владыка Аледер.
- Что ты говоришь! Как интересно. А я вот не помню, как звали моего носителя. Какая разница - Аледер, Алестан, Ульгер... чужие имена, пустые звуки. Не забивай себе ими голову - лучше учись драться. Может, именно сегодня эта оболочка тебя сделает.
Голос низкий, но звонкий, слегка капризный.
Поднялся - изящно и грациозно, широким, несколько наигранным жестом сбросил плащ на сиденье трона. Никакой кольчуги - мускулистое, гибкое тело, чувствующееся под ослепительно-белой кружевной рубахой. Плавным движением вынул клинок из ножен.
- Не боишься? - правитель ослепительно улыбнулся. - Зря - я тоже учусь. Твоя смерть придёт. Может, она уже рядом?
Он даже не отвлекал внимание, легко спускаясь с возвышения, на котором находился трон. Ему не было это нужно - он разговаривал для собственного развлечения, непринуждённо и спокойно. Не скрывал своих движений, уже постановкой ноги демонстрируя мастерство. Приблизился на расстояние удара, всё ещё небрежно держа клинок остриём вниз. Плохой знак. Должна быть отменная реакция, чтобы поднять клинок и успеть отразить выпад.