Если доклады о действиях казначея приходили каждый день, то отчёты о жизни Талины - раз в полдюжиницы. Дерек знал каждый из них наизусть - он мог точно сказать в какой день она говорила со свахой, и о чём. В какой - выгнала купца, желающего сбыть товар мимо "Тропинки". Когда почесала агента за ухом, а когда позволила себе пройтись по улице в обществе адъютанта князя Занвельта - эх, не свернул ему владыка вовремя шею! Но никто из мужчин в дом к ней не заходил. Тогда Дерек начал подозревать агентов - мало ли, понравилась кому Талина, может, они договорились, и прикрывают своего. Дерек приказал найти консультантов по изучению мира, невзначай заинтересовался смешанными браками, но все как один твердили, что это огромная редкость, потому как для всех притягателен запах именно своего вида. А у оборотней с людьми? - настаивал владыка, - их же в человеческом виде отличить нельзя? Нельзя, - подтверждали консультанты, - но почему-то такие браки крайне редки.
Ночами Дерек работал - спал короткими погружениями, потому что стоило закрыть глаза, как ему мерещилась Талина в объятиях то наглого адъютанта, то покрытого шерстью оборотня, то рыжего мага, то... Борода, на правах почти равного и старшего по возрасту, посоветовал развлечься. Дерек честно дошёл до увеселительного заведения, честно и старательно попытался заинтересоваться девушками, плюнул и вышел - дел было невпроворот, а во дворце его ждало очередное донесение о поведении Талины. Через два дня он выгнал подавальщицу - за то, что не столько накрывала на стол, сколько крутила перед блюдами едва прикрытым задом. Её место занял один из денщиков. Потом настал черёд горничной - она вылетела из спальни владыки в том, в чём возлежала на его постели. Поставить денщика на её место Дерек не рискнул, и приказал найти женщину от четырёх дюжин лет и не блещущую красотой. Следом за горничной Дерек уволил управляющего замком, разъяснив Хельму, что если тот опять утвердит на это место сводника, то отправится в отставку вслед за ним. Результат не заставил себя ждать и несколько превзошёл ожидания Дерека - тайный, до этого молча изводившийся, что не тянет столь высокую должность, резко успокоился, резонно рассудив, что если это все претензии по его работе, то он с ней справляется.
Ещё ночами Дерек искал обходные пути. Единственный, который нашёл - отдать ребёнка в чужую семью, жениться на Талине, и уже потом привести девочку во дворец в качестве воспитанницы. Он даст ей всё - только дочерью она не будет называться. Представил, как предлагает это Талине. Вздрогнул. Представил, как забирает Талину к себе, а потом сообщает, что женится на другой. Затем - как сразу ставит её об этом в известность. Ещё неизвестно что хуже - её согласие или отказ. Ни один вариант не проходил. А если маги ошиблись и родится мальчик?
Деньги обрушились на Талину внезапно. В первую дюжиницу, занятая работой и обустройством дома, она не сообразила, сколько ей причитается. Во вторую же выяснилось, что за дрова на зиму она уже уплатила из первого заработка, за ремонт подвала, второй выход и печку в нём - тоже, дамским арбалетом обзавелась, зеркало в дом - купила, крупами на зиму запаслась, мышекрысоотпугивающие заклинания - оплатила за полгода, клопо- и тараканогонные - за год вперёд, служанке жалованье отдала, и деньги ещё остались, так что девать заработок за вторую дюжиницу ей решительно некуда - разве дом новый купить, но зачем? Заново все отпугивающие заклинания и ремонт подвала оплачивать? Талина пересчитала монеты и ахнула: им с отцом пришлось бы за такую сумму не покладая рук трудиться полгода. Потом она поняла, как можно заработок удвоить... если... если немного подумать. Совсем чуть-чуть. Не отметить пару арбалетов. Чуть изменить цену на не самый лучший меч. Господин Хант не обеднеет - ему эти деньги, что для неё теперь полсеребрушки. Желающих сбыть лишний товар, минуя отчётность, оказалось предостаточно. Талина мучилась недолго: обозвала себя предательницей и жадной стервой, послала в пасть к кикиморе очередного вороватого поставщика, - послать его в гномью задницу у неё язык не повернулся, - и зареклась впредь даже думать о таких вещах. Нельзя. Ей доверили такое крупное дело, а она, не продержавшись и двух дюжиниц, уже прикидывает, как можно обмануть Ильма. Ага, тут же возразил разум - а сам-то он, сам-то! У него ж на лице написано, что мошенник. Разве честный человек может быть настолько богат? Сам-то он небось как только дорвётся до поста казначея, так Дерека.... казну ещё почище ограбит! Сам-то он наверняка себе в пару дюжин раз расходы завысит! Она же всего лишь немного восстановит справедливость. И Ильм ничуть не будет этим удивлён - кому, как не ему знать, где можно урвать лишний золотой. Он даже станет презирать её - за то, что не сообразила. Сказал же - больше одной дюжинной не воровать... а одна дюжинная - как раз удвоить заработок. Талина ещё раз обозвала себя предательницей. Послала ещё одного купца. Прикусила губу и решила гнать куда подальше такие мысли. Казалось - достаточно лишь твёрдо решить, что воровать она не станет - и всё наладится. Но мысли возвращались с каждым новым поставщиком, и она выпроваживала их до тех пор, пока не поняла, что именно они отвлекают её от воспоминаний о Дереке. Тогда мысли спешно разбежались, а жадность тут же уступила место жалости к собственной несчастной жизни. Дерек уехал и наверняка забыл её, а она останется здесь с дочкой от случайного и нелюбимого, и целой кучей денег и женихов. Женихи развлекали и отвлекали, но скоротать ночь с кем-то из них Талине не хотелось совершенно.
Часть денег она отдала отцу - он давно думал организовать собственную торговлю. Если Ильм начнёт возражать - можно договориться с ним за часть доходов. Мачеха, увидев монеты, быстро что-то подсчитала, и заявила, что теперь Талина может тянуть с замужеством сколько угодно - чем дольше она продержится на должности управляющего, тем богаче и знатнее муж ей достанется. Талина замуж и не стремилась - быть единовластной хозяйкой в доме ей понравилось. С другой стороны - замужние женщины пользовались гораздо большим уважением в обществе, как и женатые мужчины. Оставалось только найти такого мужа, который бы не пил, не дрался, знал о существовании подгорного народа и не возражал против её поездок домой, не вызывал отвращения как мужчина, был способен изредка о чём-нибудь поговорить, но со своими проблемами не приставал, жил отдельно от отца с матерью, не лез бы в её работу, не претендовал на её деньги, сам был достаточно богат, чтобы нанять детям нянек и ... не мешался.
О Дереке известия приходили редко и скупо, передавал их обычно агент Хельма - весёлый добродушный толстяк, вторым обликом которого была стройная длинноногая снежно-белая борзая. Толстяк был слишком заметен и раньше работал гончим и посыльным, но теперь его оставили присматривать за Талиной, как она подозревала - для отвлечения внимания от тех дворняг, что часто копошились неподалёку от её дома. Кто из них настоящий агент - рыжая ли сука с проплешинами, еле передвигающая ноги и часто к ней ласкающаяся, черный ли с подпалинами пёс, хромоногая лохматая шавка с рваным ухом или кто ещё, она даже не пыталась разобраться. Агент на то и агент, чтоб его нельзя было вычислить.
Известия о смене власти пришли почти сразу. Стояла середина лета - в садах появился второй урожай яблок, земляника на базарах сменилась грибами. Талине казалось - прошла вечность. Она сначала всё ждала, а потом перестала. Следом поползли слухи, что владыка собирается основать династию. Многие пожимали плечами, а кое-кто даже стучал пальцем по лбу. Для Талины же это означало только одно - Дерек не приедет. Через шесть с лишним дюжиниц в городе появился Хельм - злой, землистого цвета, с потускневшими волосами и серо-стальными глазами. Вымученно усмехнулся, спросил как дела, на вопрос же зачем приехал, болезненно скривился и сообщил, что проводит инспекционную поездку по городам, а также встречается с агентами по поводу сбежавшего казначея. Талина побледнела и едва не схватилась за сердце - если господин Хант уже успел провороваться, то "Тропинке" конец. А её должности управляющего - подавно. Не может быть - Ильм крайне расчётлив и осторожен, скорее огненные шахты остынут, чем он такую должность потеряет. Разве только с Дереком не поладил...