- Не переживай, - утешил её Хельм, - это предыдущий казначей. Твоему непосредственному начальству никто провороваться не даст, там ещё нечего красть. У него вполне законных способов нажиться хоть отбавляй. Скоро приедет к тебе с ревизией. Он - к тебе, я - к нему. Но если честно, - поморщился тайный советник, - средства для казны он изыскал быстро, не ожидал я от него такой прыти.
- А ты как? - поинтересовалась Талина, хотя спросить хотела совсем о другом.
- Почти уподобился господину Ханту, - чуть веселее улыбнулся Хельм. - Обвешан амулетами с ног до головы и окружён охраной и стражниками почище опасного преступника.
Талина прикусила губу, стараясь не спросить про владыку, но Хельм понял, махнул рукой и заявил, что владыка не ест, не спит, всё разгребает государственные дела, а жиреет у них пока один только Ильм. Когда он ушёл, сопровождаемый дожидавшейся за дверью полудюжиной то ли охранников то ли адъютантов, Талина запоздало сообразила, что только что запросто разговаривала с третьим человеком в государстве.
Кадровых перестановок в городе приезд Хельма не навлёк: Тальн всегда был верен светлому - в отличие от Заринска, Белозёрья и Гнездилища, где полетели головы как начальников служб безопасности, так и ударившихся в бега князей. Зато в лавку, где располагалась приёмная Талины зачастили знатные горожанки. Они скупали инкрустированные драгоценностями стилеты, кинжалы, женские арбалеты и кинжальчики в виде заколок для волос, причём обязательно требуя личной консультации управляющего. Выяснив характеристики оружия, женщины невзначай переводили разговор на самое значительное событие в городе - приезд тайного советника. Талина перевезла в головную лавку всё имеющееся у "Тропинки" оружие для женщин, а также зеркала, кубки, подсвечники, лампы, спешно попросила у второго управляющего женские украшения - горожанки сметали всё. Одна Ульрика - единственная наследница убитого около дюжины лет назад ювелира Улара, самая богатая, но пока бездетная невеста в Тальне, - за три дня скупила четыре дюжины стилетов, застенчиво прикусывая бледные губы и шепча:
- У него появились такие властные складки в уголках губ. И складка между бровями... А глаза - ты видела его глаза? Они стали такие... такие....жёсткие. Пронизывающие. Почему меня не было здесь, когда он заходил? Он не спрашивал обо мне?
Талина не заметила ни властных складок, ни жёсткого взгляда - по её мнению тайный советник выглядел отощавшим, замученным и издёрганным. Но она любезно кивала, ненароком подвигая Ульрике ещё один стилет с алмазом в навершии.
Следом через дюжиницу наведался господин Хант, вопреки утверждениям Хельма скорее похудевший и с некоей несвойственной ему прежде отстранённостью и мечтательностью во взгляде, - рассеянно проверил документацию, одобрительно присвистнул, похвалил Талину, перекупил почти все оружейныё лавки в городе, довёл управляющего по драгоценностям до полуобморочного состояния, заставив вернуть все прошедшие мимо "Тропинки" деньги и недополученную с них прибыль, вычислив её мгновенно, несмотря на такую же на первый взгляд небрежную проверку, но мольбам, клятвам и покаянным рыданиям управляющего внял и на должности того оставил, поручив Талине осуществлять общее руководство и ревизии. Работа заняла всё время и предаваться воспоминаниям стало некогда. Денег стало ещё больше, а вслед за ними вновь зачастили свахи - на этот раз с описаниями женихов из других городов. Глава Торговой гильдии пригласил её на ужин. Кузнечной - на обед. Один был миролюбив и в разводе, но лыс и четырёх с лишним дюжин лет, другой - ещё ни разу не женат и весьма привлекателен, но отличался буйным нравом и склонностью к бурным возлияниям. Оружейники готовы были носить её на руках, как непосредственное начальство и никаких намёков не делали, взирая издалека и с благоговением.
Близился день осеннего равноденствия - сменялся год. Отец закупил шерсть и ткани и повёз их домой, благо дороги стали почти безопасны. Вспомнив детство, Талина отправила брату и племянникам два мешка яблок, с просьбой съесть, а не продавать - денег теперь достаточно. У Талины обозначился животик, и женщины на улицах оборачивались ей вслед с неприкрытой завистью. Хельм заглянул на обратном пути, пригласил её вместе с собой на ужин к князю Занвельту. В замке мужчины кланялись Талине, а на тайного советника смотрели с уважением и тщательно скрываемым страхом. Женщины же - улыбались Хельму, а на Талину поглядывали исподтишка со злобой и ревностью. Однако прибежавшая на следующее утро в лавку за очередным стилетом Ульрика выглядела совершенно счастливой и источала едва уловимый запах тайного советника. Хельм уехал, и всё пошло своим чередом. Вернулся отец - денег стало столько, что они с мачехой переехали в новый дом, купили ещё одну лавку, и всё равно осталось. Талина отправила Ильму письмо с вопросом, не будет ли нечестно, если отец на её деньги откроет торговлю. В ответном письме господин Хант щедро потребовал одну двухдюжинную от прибыли - гораздо меньше, чем рассчитывала Талина. На том и согласились.
Дерек слушал доклад тайного советника, размышляя, не слишком ли рано он возложил на него бремя карать и миловать. Ничего, решил владыка, тайный вполне справляется, и излишней жестокости от чрезмерного усердия не проявляет - все решения здравые и обоснованные.
- Казначей? - поинтересовался Дерек.
- Нашли, - ответил Хельм. - В Таргении. Сейчас ведём переговоры. Я - со своей стороны, Ильм - со своей. По нашим данным у него треть денежных средств, они пущены в оборот, и думаю, за шесть лет он их учетверил. Надеемся договориться - оставим ему жизнь и даже прибыль. Ещё треть... - он замялся, - у Роксаны. Та же ситуация. Она бы вернула без проблем, если бы получила пост советника, а теперь злится. Но с ней нужно только по-хорошему. С Аррешензией отношения обострять можно сколько угодно, а вот с Роксаной не стоит. Но Ильм надеется её уговорить - если не на возврат средств, то на их вложение в совместные дела. Но, владыка, если бы её попросил ты... предложил ей должность советника...
- Хорошо, - отрезал Дерек. - Попрошу. Но никакой должности.
С финансами было не настолько плохо - третий советник вложил часть своих средств, пересчитал и собрал налоги, договорился с Торговыми гильдиями городов и русалками о налаживании речной торговли, и, пока не он предъявил владыке счёт, - дело терпело.
- Оставшаяся часть?
- Ковен, - кратко сообщил Хельм. - Совершенно точно известно, но недоказуемо. Будем думать.
- Хорошо, - согласился Дерек. - Отдыхай.
Тайный советник медлил.
- Что ещё?
- Владыка, - замялся Хельм, - ты собирался основать династию?
- Да.
- С Талиной?
- Какое тебе дело?
- Я видел её. Так с Талиной?
- Нет.
Если бы Дерек был в этом уверен. Надо подождать немного - пусть сначала родит. Мало ли что ещё может случиться... Дерек в который раз поразился низости собственных мыслей. Нет, одёрнул он себя, девочка обязательно родится, и родится здоровой. Он же сам просил об этом... так даже думать нельзя. Или родится мальчик...