На лугу дурманяще пахло разбросанным свежим сеном. Солнце стыдливо спряталась за лёгкие облачка, сопровождающий народ смеялся и отпускал скабрёзные шутки. Талина краснела, Хельм улыбался. Она разглядывала присутствующих, отыскивая знакомые лица. Пару раз в толпе мелькнул Ильм - в новой неимоверно дорогой куртке эльфийской работы и белоснежной рубахе. Он разве что не прыгал вокруг увешанной драгоценностями черноволосой женщины, не сводя с неё откровенно влюблённого взгляда. Это ж какое у неё должно быть приданое? Борода беседовал с бравыми стражниками, глядевшими на него с не меньшим обожанием, чем господин Хант на красавицу. Талина узнала главнокомандующего не сразу и в основном - по голосу.
На свадьбу тайного советника сбежался поглазеть весь город и пригород. Сама Талина не знала, чего хочет - уехать в столицу тихо и незаметно, или всё-таки испытать - каково оно: свадебное платье, венок, пир, гости... букет... пусть не сморчков, но всё равно красивый. Решила - как порекомендуют, так и сделает. Пусть теперь отец с мачехой и женихом решают за неё. Они все посоветовали одно. Даже господин Хант заявил, что негоже управляющему "Тропинки" выходить замуж втихую. И вот теперь её дело - всем доброжелательно улыбаться. Даже перекошенным от зависти горожанкам. На зарёванную Ульрику она старалась не смотреть. В конце концов, ей никто не мешал самой посвататься к советнику Дагору, а не вести изнурительные двухлетние переговоры по согласованию брачных контрактов с главами торговых гильдий Дерска и Заозёрья.
Она улыбалась и старалась не оглядываться. Чудес не бывает. Зато у неё будет самый красивый муж. Она привыкнет.
Люди шептались и поглядывали на накрытые неподалёку столы. Князь Занвельт что-то говорил, доброжелательно кивая невесте и с опасением поглядывая на жениха. Талина отвлеклась, мучительно стараясь не вглядываться в галдящую толпу - не будет там никого! - и осознала реальность, только когда князь огладил бороду, поправил расшитый кафтан и возгласил традиционную фразу:
- Есть ли среди присутствующих кто-нибудь, кто был бы против этого брака? Может, кто-нибудь сам претендует на эту женщину?
Хорошо, мелькнула шальная мысль, что спрашивать, претендует ли кто-либо на мужчину, не принято. А то Ульрика вполне могла бы сейчас вцепиться ей в волосы... Может, потому и не принято, что женщины дрались бы чаще, чем мужчины?
Маг выбросил его высоковато - боялся задеть людей. Высоковато. Ничего - тело привычно сгруппировалось само, он упал на землю, перекатился, как обычно при прыжке с лошади, поднялся на ноги и заорал, боясь, что непоправимо опоздал:
- НЕТ!
Что-то не то, сообразил Дерек, другое надо сказать, только что?
Она была совсем не похожа на себя в этом красном платье и венке. Совсем не похожа. Надо сказать что-то... что-то... ну надо же что-то сказать! Кроме "прости меня..." А - вот: "Я, светлый владыка Аледер, сам женюсь на этой женщине!" Или уже поздно? Тогда - "Немедленно дай ей развод!"
- Я... - начал Дерек...
Талина рванулась было к нему, но Хельм удержал её за руку. Князь закашлялся.
- Не прикасайся к ней, гнида!
Он же не это хотел сказать? И не хвататься за меч - у Хельма только кинжал.... Кулаком его! Нет - Талина рядом, неприлично...
Народ откровенно обрадовался. Все, кроме князя Занвельта и Хельма. Князь стушевался и побледнел, растерянно оглядываясь по сторонам. А Дагор качнулся вперёд и очень-очень тихо произнёс:
- Боюсь, владыка, в этом случае нам придётся решить вопрос поединком.
Взгляд у него был... Дерек подумал, не потеряет ли он "из-за бабы", как принято и совершенно не стыдно здесь говорить, своего тайного. Решил - вряд ли. Не тот человек. А если и потеряет - Талина того стоит. Или всё же нет? Насколько всё было бы проще, будь на его месте Ильм. Одним ударом - и хвост дракону, и голову. Но Ильму Талина не нравилась.
- Хорошо, - наконец-то он может сказать что-то разумное, отработанное годами, - на чём драться будем? Выбирай оружие.
Краем глаза Дерек заметил ослепительно белую рубаху бесцеремонно расталкивавшего народ советника по финансам и бороду главнокомандующего. За спиной Ильма мелькнули чёрные волосы и прозрачная блузка. Интересно, подумал вдруг Дерек, если бы замуж выходила эта женщина - кинулся бы я её отбивать? Понял - нет, она наверняка высмеяла бы его порыв, заявив, что решать такие вопросы - её право, и пусть наглец убирается, пока она... А Талина молчит. Растерялась?
- Без оружия, - побледнел Хельм, - с мечом против тебя здесь ни у кого шансов нет, владыка. А в драке - ещё посмотрим.
Присутствующие радостно расступились, образовывая круг. Кто-то одобрительно заулюлюкал, кто-то засвистел, захлопал. Дерек снял с пояса меч и хлыст и швырнул на землю. Потом шагнул к тайному советнику. Без оружия - замечательно! Он измордует его так, что пару дюжиниц ни одна девица не взглянет. Хельм бросил кинжал, отпустил Талину и тоже вышел вперёд.
Талина беспомощно молчала. Она уже смирилась. Хельм ей нравился. Дерек ей нравился много больше - но его так долго не было. И радости от того, что два хороших мужика дерутся из-за неё, оказывается, нет. Оказывается, это очень стыдно и неудобно, когда из-за тебя дерутся. Наверно, тем женщинам, которые хвастались, что из-за них дрались, просто никто не нравился.
Она шагнула вперёд, чтобы разнять их, но кто-то жёстко схватил её за руку чуть выше локтя.
- Не лезь, - услышала она бас Бороды. - Всё, что могла, ты уже сделала.
Талина рванулась, но огромная ручища держала её крепко. Она оглянулась: лекари хорошо потрудились над господином Радосветом - узнать его можно было только по голосу и запаху. Искусственный глаз почти не отличался от настоящего, к тому же маги оставили небольшие шрамы над бровью и на щеке, которые отвлекали внимание от глаза и, как ни странно, придавали главнокомандующему обаяния.
- З-здравствуйте... - не нашлась, что сказать, Талина, и дёрнула руку, пытаясь вырваться. Не получилось. - Надо...
- Не стоит, ваше величество, - усмехнулся главнокомандующий, - не пристало жене правителя лезть в драку мужчин. Ведите себя достойно. Они сами разберутся.
Дерек был уверен, что сделает тайного за несколько ударов сердца. Но Хельм увернулся от первого удара, ушёл от второго и от души врезал ему ногой в плечо. Владыка до сих пор считал, что знает недостатки каждого из советников. И при владении мечом и кинжалом. И в драке. Оказалось же - Хельм очень хорошо скрывал своё мастерство. Зачем? Или повода не было? Дерек ушёл вбок, намереваясь перехватить руку противника и - не успел. На долю мгновения. С трудом смог отклонить обрушившийся на него удар. В чём дело? Тайный быстрее? С ним самим что-то не то? Со слишком большой высоты падал? Оглянулся на Талину - она перестала вырываться из хватки Любозара. В этот момент Хельм провёл подсечку, и они покатились по траве.
"Была бы это теронь, - мелькнула запоздалая мысль, - сейчас бы оплела и искусала обоих..."
Хельм оказался скользким и гибким - Дерек с трудом удерживал его. От удара головой в подбородок тайный даже не потерял ориентации. Неудачное движение - и Хельм уже сверху. Дерек стряхнул его с себя, чувствуя, как трещит рукав рубахи в зубах советника. Отвёл руку тайного от своего горла, и они снова покатились по траве. Глупо, подумал владыка, глупо - на мечах было бы куда лучше. Приличнее. Барахтаемся тут как простолюдины. Смешно. И глупо.
Толпа орала и улюлюкала. Многие начали принимать ставки. Дерек хрипел, Хельм брыкался.
- Разнимите их! - не выдержала Талина. - Пожалуйста, ну кто-нибудь, разнимите их!
- Кто ж рискнёт разнимать владыку? - резонно заметил Борода, по-прежнему не позволяя ей вырваться. - Странно только, что они так долго. А Хельм-то молодец! Не ожидал...
Тайный не поддавался. Позорю звание владыки, осознал Дерек, когда Хельм в очередной раз выскользнул из захвата. Плевать! Пусть только намекнут - умчатся отсюда в мокрых штанах. Неужели он так привык доверять мечу, что полностью утратил навыки обычной драки?