- Сколько выстрелов выдержит тетива на таком морозе? - отозвался эльф. - Может ты ещё попросишь тебя пристрелить... а она тут и лопнет! Начерти лучше свою описанную окружность!
Сопроводительная мелодия была рассчитана на темноту - чтобы не было видно, как все краснеют.
- Сразу чувствуется воспитание, - Квадрату доставляло несомненное удовольствие дразнить Лиэрна. - Юмор наёмников так близок эльфам...
Плюнув на усталость, Лиэрн начал подниматься из сугроба, горя желанием восстановить душевное равновесие хорошим тумаком, но Эрика толкнула его обратно.
- Хватит тебе, Буч... - устало вмешался Дарн. - О деле надо думать. О деле. Раз лежат охранные шары - значит внутренней энергии на куполе не так уж много. Стрела бы не помешала: сбить два соседних амулета - и проход свободен. Они не будут перекрывать зоны действия друг друга в положении ниже поверхности снега.
- Почему? - влез в разговор Лиэрн.
- Потому что основаны на магии воздуха, - огрызнулся Квадрат, - даже жаль, что на дополнительные занятия ещё и по артефактам некоторым попасть уже не суждено...
- Короче, - продолжил Дарн, - арбалет никто не захватил?
- Если бы мы готовились укоротить не самоучку, захватили бы не только арбалет, - отозвался Бучинар. - Мало того, мы были бы сейчас далеко отсюда, и занимались чем нибудь приятным, а не топили здесь снег собственными задницами.
- Можно я попробую? - Ренни протянул руку к импровизированному посоху деда Лидии.
Повертел его в руках, приноравливаясь, переломил о колено. Несколько раз подкинул, определяя баланс, и зашагал в сторону башни. Не камень, совсем не камень...
- Стой! Ближе нельзя! - то, что их могут обнаружить раньше времени очень не нравилось Бучинару.
Ренни постоял некоторое время, привыкая к расстоянию. Не камень, освещение другое, ветер может помешать... Не такая уж большая разница, но всё равно жаль, что нет булыжника. Ничего - шар значительно больше, чем подбитый глаз Транни, за который он пять смен провёл у дедовых мехов...
Он коротко размахнулся, и обломок, несколько раз крутанувшись в белёсых зимних сумерках, отбросил стеклянный шар на дюжину шагов от столбика. Второй бросок был не менее точен.
Бучинар подошёл, одобрительно похлопал по плечу.
- Здесь камней нет. Я бы разбил их без проблем, - ляпнул Ренни и смутился. Хвастается, словно маленький мальчик...
- И хорошо, что нет. Возникли бы помехи, а так всё тихо получилось, - Дарн подошёл следом за Бучинаром. - Заметил, куда упали? Нужно пройти строго между ними.
Ренни кивнул и двинулся вперёд. Сзади было слышно, как эльф шипит в спину Бучинару: "Лук и праща... камень... а свои пентаграммы засунь себе..."
Подъём высосал у него все силы. Добравшись до башни, Ренни прислонился к шершавой стене спиной, стараясь дать отдых дрожащим ногам. Странно - никогда он так не уставал... наверно, его вымотала тревога за Лидию. Или очень много времени провёл на морозе. Пришли они с наветренной стороны - у подножия намело огромный сугроб. По словам Бучинара выходило, что это очень хорошо: чем выше от основания, тем меньше заклинаний вплетают в кладку.
- Быстрей бы... холодно. И неспокойно что-то. Так не бывает. Это моя третья башня. И на предыдущих двух было не так, - Эрика плотнее завернулась в песцовую шубку и спрятала за поднятым воротником лицо.
Поднялся слабый ветерок - к оттепели. Но пока на морозе он продирал до костей.
- Да вроде прошли тихо, - Квадрат вывел углём на стене башни очередной замысловатый завиток руны в верхнем углу семиконечной пентаграммы и сменил уголь на мел.
- Ты ни разу этим не занимался, - шипела Эрика. - Прыщ кабинетный. Как бы ты себя вел на месте опального мага, ожидая владыку в гости? Ты бы с ног до головы своими пентаграммами увешался. А здесь... пришли, тихонько отключили охрану, тихонько сняли защитный контур, который и владыка в мгновение ока разрушить не может...
- Не ждёт он никого так быстро, - Дарн поморщился, переворачиваясь на другой бок.
Ренни и самому ему хотелось лечь в пушистый снег, а не сидеть, прислонившись к жёсткой стене. И какая разница - ждут их или нет. Лично для него - никакой. Он уже всё решил.
- Это всё наша наглость и его занятость, - Бучинар поставил точку, замыкая пентаграмму, и стена на месте рисунка исчезла. - Вот и всё. Много бы ты сделал своим луком, зелёный?
- Жду не дождусь, когда ты сдохнешь, наступив на какую-нибудь окружность, ворюга, - заявил в ответ эльф.
* * * * * * *
Девица сорвала голос почти сразу - Сандел даже не успел бросить на неё заклинание молчания. Это было некстати - к приходу Дарна связки ей придётся восстанавливать, иначе старый негодяй не прочувствует всей глубины его мести. Мести...
Сандел отвернулся, чтобы девица не заметила, как дрожат у него руки. И ноги. Ничего она заметить не сможет - это он не выдержит сейчас. Оно казалось совсем просто - в теории. Оно казалось противно - на животных, муляжах и вампирах... Месть... Вот она - месть...
Месть оказалась совсем не сладкой и не желанной. Она была мерзкой и не принесла никакого удовлетворения. В ней уже не было смысла - Анниру всё равно не вернуть. И вот ради этого он и жил столько лет? Надо было остановиться. Ещё и не поздно - можно убить её одним ударом, а потом прикончить Дарна. Нет, Дарна как раз надо оставить в живых - в этом весь смысл... Владыка в этот раз задержался с возвращением - но всё равно не хватило каких-то пяти-семи дюжиниц.
Сандел взял с пола очередную бутыль. Ополовинил. Можно воспользоваться отбивающими чувства зельями - но какой смысл тогда в мести? Девицу убивать нельзя - у него... у него совсем другая цель. Девка - только средство. Не эта, была бы другая. Он прислушался к замку - да, они уже внутри. Быстро. Придётся подниматься...
Прадед построил башню на вершине холма, но нижние этажи уходили под самое его основание, и Санделу пришлось лишь немного углубить её.
Он допил бутыль и пошатываясь вышел из залы. Заложники позволят ему выиграть сутки, а то и двое - этого как раз должно хватить для наращивания сил и способностей. Пусть он и не справится с владыкой, но уйти точно сможет. Сам. Ему, конечно, могут помочь с бегством, но Санделу очень не хотелось принимать эту помощь. Его давно мучил вопрос: если таковы средства - верна ли цель? Ещё не поздно убить девчонку. Нет. Нет-нет-нет! Дарна надо будет оставить в живых, а рыжего мальчишку уничтожить первым. Дался им этот мальчишка! Сходить, лишний раз проконсультироваться и получить подтверждение гарантий безопасности? Сандел посмотрел на ступеньки, ведущие ещё глубже. Пошатнулся. Подавил рвотный приступ. Набрал в лёгкие воздуха и телепортировал в приёмную залу - ждать гостей.
Верна ли цель? - спрашивал он себя, устраиваясь в кресле, и сам же гнал грызущие сомнения...
* * * * * * *
Огромный полутёмный зал освещала дюжина шаров. Там и тут из мрака выступали огромные столы, ржавые цепи, лавки. Шары замигали, создавая причудливый танец теней на стенах. Бучинар оглянулся - проём исчез, как не было.
- Вот и всё, - вздохнул Квадрат, чувствуя, как приходит спокойствие. Маги живут долго. Но рано или поздно уходят и они. Терять уже нечего. - Обратно выйти не успеем. Нас ждут. Но... время мы выиграем... Ровно столько, сколько понадобится, чтобы нас умертвить. Ты знал...
Это было не обвинение для старого мага - во взаимных упрёках смысла не было. Он констатировал факт. В призрачной надежде хоть на мгновение оттянуть гибель внучки Дарн был готов на всё.
- Рано нас хоронишь. Не знаю как ты и эти сопляки, а я свою жизнь собираюсь продать не за пару ударов сердца и не за пару медяшек, - Эрика сбросила маску глупенькой девочки. Она не вернётся в академию - риска испортить игру больше нет.
- Простите... Лидия первый одаренный ребенок за семь поколений в моём роду. До следующего я уже не доживу, - плечи Дарна опустились. Чуда, которого он так ждал, не произошло.