- Я? - оживилась Лидия.
- Нет, - Корж снова прищурился, - нет...
- Угадал, - улыбнулся Ренни, - только это прошлое.
- Нет, - маг внимательно изучил ложку и принялся скрести ей по стенкам котелка. - Это будущее.
Спорить с ним Гозрений не стал - какая разница, какой из Коржа предсказатель, главное, работу он выполняет хорошо и ни разу их не подвёл.
Утром в доме всё ещё было тепло, но глина и солома на дворе подмёрзли, сохранив их следы. Есть надежда, что сапоги сразу не промокнут. Наскоро перекусив, тронулись в путь. Замёрзшая дорога напоминала выработки угольных шахт - Ренни легко ступал по рытвинам, радуясь твёрдой почве и проглянувшему из-за туч солнечному лучу. Пусть облака больше похожи на подземные своды, чем небо, но когда из них день за днём льёт дождь...
Рыдплевицы - здесь должна работать группа магов, которым они либо останутся на подмогу, либо пойдут по указанной Вишенкой дороге дальше.
Ворота затворены, на привратных башнях - вампиры, которым нипочём все эпидемии. Казалось бы, нынче для них, как и для оборотней, прекрасная возможность избавиться от людей, а они даже пытаются помочь. Почему бы? Допустим, вампиры без человека вымрут: люди для них - единственная возможность пополнять свои ряды. А оборотни?
Но Лиэрн думал иначе и присвистнул: "Одни кровососы?", наложив дополнительный сигнал тревоги.
- Стой! Кто такие? - голос со стены звучал устало. Даже вампиры устали от непредсказуемости. Не затем ли нужна власть - обеспечить незыблемость бытия простых людей?
Гозрений оглянулся. На дорогу к лесу спикировало ещё насколько кровососов, перекрывая путь к отступлению. Завидная предусмотрительность. Значит, власть князя внутри и около города ещё не рухнула под напором эпидемии и разыгравшихся на её фоне беспорядков. По крайней мере - власть вампирьего князя.
- Маги Академии. Посланы приказом владыки Аледера в помощь князю Рыдплевиц для лечения знати и народа! Если в городе живые и нуждающиеся в помощи? - стандартная формулировка, хорошо, есть ещё для кого её произнести.
- Пусть подойдёт один, держа верительную грамоту перед собой.
Развернув свиток так, чтобы печать была на виду, Лиэрн подошёл к окошку в массивной створке ворот, просунул грамоту для ознакомления. Свиток забрали, и они почувствовали себя беззащитными без этого клочка бумаги.
Но не успели как следует занервничать, как калитка в стене рядом с воротами открылась, пропуская из в город.
- Вы уж простите, господа маги, но по распоряжению князя вход в город и замок открыт только по предъявлению грамоты с подписью владыки Аледера или госпожи Аремиилиннь Теарлиинь Вишенки, - вампир слегка поклонился.
- Почему? - Корж чуть не фыркнул от возмущения. - Живые в городе есть?
- Вас проводят в замок и там ответят на все вопросы.
Они переглянулись. Эльф стряхнул невидимую грязь с пояса, Лидия удивлённо вскинула брови - не часто в этом походе Лиэрну приходилось вспоминать про лук не для охоты. В случае чего напасть вампирам внезапно не удастся, решил Ренни, а если попробуют - он замедлится так, что откатом разнесёт весь город.
По дороге по-прежнему встречались лишь вампиры. В замке, располагавшемся недалеко от южных ворот, ощутимо пахло гарью и уксусом. Праздношатающихся не было.
Вампиры городской стражи передали Гозрения со спутниками замковой страже - не менее грозной и ещё больше настороженной. Но маги чуть было не бросились с ней обниматься - все воины были людьми. Стража так же молча провела их в обширный и совершенно пустой зал. Навстречу вышел представительный мужчина - человек, - и, не приближаясь и прикрывая лицо тряпицей, от которой несло уксусом, попросил подойти старшего группы. Желательно - человека. И желательно - мужчину. Спутники повернулись к Гозрению, и он отправился на аудиенцию.
Князь молча изучил грамоту, выслушал доклад, распорядился выделить помещение для столичных магов и известить народ об их прибытии. Назвал какое-то имя, приказав назначить этого человека для помощи и обустройства.
- Под его личную ответственность, - добавил он и, развернувшись, вышел.
У Ренни было три куля вопросов, но задавать их он не осмелился. Его проводили к спутникам. Прошло не так много времени, и к ним присоединился тот, кого князь назначил в помощь.
- Простите, я не расслышал вашего имени, - начал разговор Ренни.
- Зовите меня "Лекарь". Это кличка, но я так к ней привык, что уже не отзываюсь на своё имя.
- А почему - Лекарь? Вы имеете какое-то отношение к целительству?
- Можно сказать и так. Я палач. Как известно, смерть исцеляет от любых болезней.
Около сопровождающего тут же образовалось свободное пространство.
- Я отведу вас к столичному магу. Из троих, присланных владыкой, он остался один.
Столичный маг - длинноволосый худощавый мужчина с винтовым шрамом от запястья до локтя, видневшимся из-под засученных рукавов зелёной рубахи - присматривал за помощниками, суетящимися около источающего жуткий смрад чана.
- Зачем же добавлять журавельник с зяблицей? - сходу спел Лиэрн. - Замени зяблицу на пролеску, вонять не будет.
- Вонять не будет, - мрачно согласился маг, - зато и не поверят, что лекарство. Грамоту.
Свиток он изучал не менее пристально, чем князь, разве что на вкус не попробовал.
- Тревилер, - представился наконец лекарь, - целительство, зелья, амулеты.
- Лиэрн, - поклонился эльф, - зелья, целительство, погода.
- Корж, предсказания, целительство, амулеты.
Оборотень фыркнул, не желая трансформировать гортань.
- Гозрений, целительство, огненная магия, пентаграммы.
Лекарь с интересом взглянул на Ренни.
- Я про вас слышал, но ведь вы - темпорал? Едва ли не единственный. Почему нет в специализации?
- Время - лишь вспомогательный инструмент при лечении, - пояснил Гозрений, - пентаграммы же мне нравятся.
- А раньше темпоралы считались самыми опасными боевиками, - маг разглядывал его с неприкрытым интересом. - Мало кто мог устоять против временного отката. Потому их и не осталось, - добавил он едва ли не многообещающе.
- И зелья могут быть оружием, - возразил Ренни, - и погода, и даже целительство. Вопрос в применении.
- Вы правы, - согласился маг и перевёл взгляд на Лидию.
- Лидия, - беспечно тряхнула головой девушка, - нейтрализация и деструктуризация заклинаний, щиты и купола, пентаграммы.
- Вам бы больше подошла любовная магия, - лекарь распрямил плечи и пригладил волосы. - Страхующая - не лучшая специализация для столь юной и красивой женщины.
В следующий момент Ренни обнаружил, что они с Лиэрном, сжав кулаки и стиснув зубы, заслоняют собой Лидию, дружно сделав шаг к магу. Стоило столько времени по лесам и деревням таскаться, ни разу о женщинах не вспомнив, чтобы этот сидевший в тёплой лечебнице козёл сходу начал заигрывать с их девушкой!
- Хотя с другой стороны - смотря у кого учиться, - тут же всё понял лекарь.
Ренни с Лиэрном кивнули, не разжимая зубов и кулаков.
- У меня очень хорошие наставники, - улыбнулась Лидия. - И любовная магия мне пока без надобности. Куда интереснее, почему вы здесь один и какова обстановка в городе.
- И где именно вы работали в столице? - почти злобно добавил Ренни. Мага он не знал.
- А я там не работал, - поведал маг по-эльфийски, кинув косой взгляд на отвлёкшихся от варева помощников. - Мы здесь все столичными называемся - больше доверяют, в иного ведь и отвар лечебный не то что без уговоров, а и без гипноза не вольёшь.
- Где остальные целители? - перешёл в наступление Лиэрн.
- Как вам сказать, - Тревилер попробовал варево, - один умер, ещё один - дежурит в лечебнице, около троих других, что находятся там же, но в беспамятстве. Кто остались на ногах из местных - бездари-недоучки, на самостоятельную работу не способные. Но хоть что-то. По домам ходят, зелье разносят, улицы опрыскивают и заклинания читают - строго с листа. Вы что, не обратили внимания, что на улицах одни вампиры? Думаете - это местные вампиры? Нет - присланы приказом госпожи Роксаны вместо выбывших из строя магов. Так вот.