- Ладно, женщина, - махнул рукой Ильм, - я предлагал тебе выбор, ты его сделала. Пошёл я. Ничего с твоими детьми не случится - они уже добрались до твоей матери и братьев.
Он как раз подошёл к двери, когда она прошептала:
- Нет! Постой! Подожди! Вернись, я прошу тебя...
Ей казалось - он разворачивается целую вечность.
- Вернись к нему, прошу тебя...
Она думала - как бы не разрыдаться, когда Ильм положил руку на лоб Дерека и исчез.
Ничего не произошло. Ночь должна была уже закончиться и начаться сначала, а в состоянии Дерека ничего не изменилось. Топот ног и бряцанье доспехов наверху вывели её из оцепенения. Он обманул, поняла Талина, ловцы всегда обманывают. Сюда придут, и они с Дереком умрут в один день, как она и мечтала, но - расстанутся навсегда. Даже если её путь лежит к нижним - к Дереку её не подпустят...
Она взяла мужа за руку. Господин Хант возник напротив - тенью в переливах эльфийского плаща.
- Я встречу их, женщина, - сообщил он по-прежнему бесстрастно, - я ждал их. Запри за мной дверь и не вздумай стрелять мне в спину.
Существо двинулось к двери вполне обычной человеческой походкой. Талина осторожно протянула руку к арбалету. Ильм чуть притормозил и, не оборачиваясь, покачал головой.
- Не стоит, женщина.
- Подожди, - заторопилась она, ощущая топот ног и шум схватки на соседнем этаже, - подожди! Возьми меня вместо него! Какая тебе разница - в ком находиться и кого забирать!
Тень прежнего Ильметаса Ханта мелькнула перед ней - когда советник развернулся и удивлённо вскинул брови.
- Нет, - засмеялся он совсем по-человечески, - внутри женщин я предпочитаю бывать куда более традиционным и гораздо более приятным способом. Ты не в моём вкусе.
И вышел. А она чуть помедлила, потом подбежала и задвинула засов. И придвинула ещё кресло - шкаф был ей не по силам. Постояла, прислушиваясь к шуму, вернулась, села рядом с Дереком, взяла арбалет и нацелила на дверь.
* * * * * * *
Охрана владыки сражалась упорно, но пятерым магам не выдержать против пары дюжины. Гузард подивился, как хорошо организована оборона - слухи о мастерстве главнокомандующего не врали, пришлось вызывать подкрепление, и только тогда они смогли прорваться к лестнице на нижние этажи. Дальше дело пошло легче - поняв, что устоять возможности нет, объявившие себя временными соправителями Радосвет с Дагором предпочли сохранить людей и организовать грамотное отступление. Ничего - если им и удастся скрыться, это уже не будет иметь особого значения. Главное - убедиться, что владыка уже мёртв. Или помочь ему уйти.
Тогда можно будет объявить о переходе власти.
С ловушками на лестнице пришлось немного повозиться - ценой жизни двоих стражников. Дальше проход был свободен.
У дверей спальни владыки стоял человек в эльфийском плаще. Тряхнул головой, скидывая капюшон. Гузард невольно дал приказ остановиться - охранник смотрел слишком спокойно. Так спокойно, что становилось страшно.
- Тех, кто сдастся без сопротивления, ожидает помилование и ссылка, - вполне доброжелательно произнёс он. - Предлагаю страже - бросить арбалеты, магам - лечь лицом вниз, голову на ладони.
К великому удивлению Гузарда половина стражников отшвырнула арбалеты и бросилась лицом вниз. Четверо магов - тоже. Человек скептически сжал губы и посмотрел на оставшихся.
- Думаем, - подытожил он. - Не сдавшихся сначала допросим, потом казним. Пощады не обещаю. Кто ещё?
Дюжинник едва уловимо шевельнул пальцами: команда прошла лёгким дуновением воздуха - остановить, заморочить, лишить сознания и допросить. Охранник примитивно принял все заклинания на возникший в руке щит, им же отбил нестройный залп арбалетных болтов и двинулся вперёд.
- Время ещё есть, - вновь повторил он. - Кто ещё?
Клинок прошёлся по головам стоящих впереди арбалетчиков, чтобы следом обрушиться на магов.
Дюжинник боевых магов успел рухнуть на мокрый от крови пол и уткнуться лицом в ладони.
- Стража! - услышал Гузард над собой голос, и следом - топот казалось только что отступившей гвардии владыки. - Вот эти - сдались, а вот эти - слишком медлили. Всё ясно?
* * * * * * *
- Джай?
Маг вопросительно приподнял бровь - опальный казначей вошёл в его кабинет как в свой собственный. Но не стоило сразу выгонять бывшего советника и тем более учить вежливости - всё же он оставался владельцем крупнейшего торгового дома, который владыка или не смог или не посчитал нужным выдворить из столицы. Деньги и связи Ильметаса Ханта могли пригодиться Ковену, сам же торговец обладал недюжинным чутьём и никогда не рисковал понапрасну: раз появился - значит почуял немалую прибыль.
- Господин Хант? - холодно осведомился Джайлем. - Чем обязан?
Одет беглый казначей был далеко не так роскошно, как в былые времена: серый плащ, эльфийский, но вышедший из моды ещё лет пять назад, отнюдь не новые эльфийские сапоги; добротные, но не роскошные штаны, меховая безрукавка и рубаха - южной работы. Маг позволил себе бросить едва уловимый взгляд на одежду торговца и чуть искривить губы. Пребывание в южных землях не пошло господину Хату на пользу, если не считать ровного бронзового загара. В уголках глаз и между бровями наметились морщинки - видимо, долго не мог позволить себе омолаживающих зелий.
- Ты меня достал, - очень непосредственно объяснил торговец, кидая плащ на ближайшее кресло. - Вернее, меня достало, что ты не понимаешь нормального обращения.
Болевое заклинание не произвело на бывшего казначея видимого действия - на амулеты он по-прежнему не скупился. Ничего, поправимо. Поставить наглеца на место - не проблема. Молния отразилась от блеснувшего в руке кинжала. Огонь опалил дверь за господином Хантом, не причинив ни малейшего вреда ни ему, ни его одежде. А вот это странно - неужели он, глава Ковена, проглядел магов, способных создать амулет такой мощи? И кто же они?
- Вот видишь - совсем не понимаешь, - от усмешки посетителя по спине Верховного мага побежали мурашки, что вовсе не было отдачей от вновь срикошетивших от клинка заклинаний.
На главу Ковена обрушился удар - примитивнейший удар кулака в челюсть. И никакая магическая защита не сработала. Джайлема отбросило к стене вместе с креслом. Следующий удар пришёлся в нос. Затем казначей поднял первого мага страны за шиворот и приложил подбородком о колено. Швырнул на пол, добавив носком сапога в живот. Приподнял и с размаху шваркнул ещё раз. От следующего пинка маг взвыл, выплёвывая на пол остатки зубов.
- Я тебе не Амелия, - безо всяких эмоций сообщил казначей, сопроводив свои слова ударом, после которого Джайлем не смог издать ни звука - перехватило дыхание. - А мои сапоги - не плёточка. Так что никакого кайфа ты не дождёшься, гнида.
Дальнейшее Верховный помнил урывками: лёгкий эльфийский сапог, наносящий совсем не лёгкий удар, резкий рывок с пола и удар о стену... Он летал по своему кабинету безо всякой магии, израсходовав все заклинания и волю к сопротивлению. И не было времени собраться, не было сил сплести примитивнейшую "стенку", да и бессмысленно было её плести - кулак советника запросто снёс бы стенку как каменную, так и магическую. В редких проблесках сознания он, глава Ковена, мог лишь жалобно подвывать и хрипеть "пощады" - казначей знал, куда бить.
- Наколдуй воды, - приказ не обсуждался, и Джайлем послушно вылил на себя ведро воды.
- Мне надоело, - господин Хант поднял мага и швырнул в кресло для посетителей. - Ещё раз вякнешь, и я с тобой разделаюсь. Всё понял?
Джайлем только мычал и мотал головой.
- Приведи себя в чувство. Ну?
Обезболивание не давалось - хватило лишь на то, чтобы перестать скулить. Вдох и выдох требовали неимоверных мучительных усилий, сознание мутилось. Он - светлый, Джайлем мучительно старался скрыть свои мысли, он - светлый, он не станет начинать с Амелии...