- Нет, - слова давались с трудом, мерцающая эльфийская куртка советника сбивала с мысли, взгляд норовил уйти то в пол, то в руку меча. - Я ошибся. Мне нужно поговорить с императрицей.
Он никогда не задумывался, как живёт бабка - зачем ей приюты, ночлежки, лечебницы, заказы не самым умелым строителям на совершенно ненужные работы. Казалось: блажь от безделья, которой дед всячески потворствовал, чтобы не мешалась и не смотрела на молодых адъютантов. Теперь он понял.
- Скажи, - воевода сел на пол перед креслом императрицы, как в детстве, - чем я могу помочь тебе?
"Чем я могу помочь себе - после того, как сказал да?"
Он сказал да - но у него ещё есть шанс вырваться из лап этой твари. У всех есть. Никогда не поздно. Даже у деда - иначе бабка давно бы сдалась....
* * * * * * *
Они, как и всегда теперь, заглянули вдвоём. Мих принёс очередную бутыль неимоверно крепкой настойки, Роксана - пирожки собственной выпечки, они у неё получались всё лучше и лучше. Деидара молча накрыла на стол и ушла, не пытаясь вилять бёдрами. Что строить Миху глазки бессмысленно, она поняла уже давно. Они выпили, и Хельм вдруг подумал, что заходят они всё чаще. Боятся однажды не застать.
- Нет, - возразил Мих, - ты не прав. Нам просто давно не с кем выпить, а последнее время что-то хочется.
Хельм два последних дня чувствовал себя муторно, но жаловаться было стыдно - до сих пор крепче многих своих сверстников. Но старость тяготила, а мысли упорно склонялись в одну сторону. Он попытался удержать зевок, скулы свело.
- Плохо спишь? - спросила Роксана. - Бессонница?
Что выдал бы Мих, будь это пару дюжин лет назад? Лучшее средство от бессонницы, как известно... Мих хмыкнул и сосредоточился на пирожке.
- Нет, - ответил Хельм. - Я сознательно. Говорят, смерть очень красивая женщина, не хотелось бы проспать встречу с ней. Лучше уйти в здравом уме, осознавая, что покидаешь этот мир. Кто ж знал, что мне не суждено погибнуть в бою или от агентов тёмного. Зато за всю свою жизнь я видел лишь одно тёмное правление и дожил до правнуков - тебе повезло с Дереком...
- Нам всем с ним повезло, - согласился Мих, разливая настойку. - Давай тяпнем ещё. Хороша, правда?
Вечер был тёплый и ясный, и они вышли в сад. Мих приволок два обогревательных шара и шерстяной плащ - чтобы он не замёрз с наступлением ночи, а Роксана - свечи, они все предпочитали настоящий огонь магическому.
Они сидели в саду за столом, пили и разговаривали. Затем Мих ударился в воспоминания и начал демонстрировать различные типы клинков - трёх- и четырёхгранные, прямые, извилистые, с серейтором и без, с приличными и неприличными картинками на лезвиях, обычного и кастетного хвата, такие, которые и клинками-то назвать язык не всегда поворачивался. С появлением звёзд застрекотали кузнечики, цветы окутали их нежным благоуханием, а ветерок принёс лёгкую свежесть. Мих смотался еще за двумя графинами настойки и закуской, и после очередного глотка в его руке возник предмет, который меч назвал кухонным ножом, и вслед за ним под хихиканье Роксаны выложил на стол целую коллекцию странных железяк разных миров - все они с некоторыми оговорками могли быть названы кухонными ножами.
- Я подумал, - почти смущённо оправдывался меч, - что раз ей так нравится называть меня кухонным ножиком - пусть будут ещё и ножики, жалко, что ли? Не, я понимаю - тебе б так лучше отмычки, ну тут я не спец, ты уж извини...
Время текло незаметно, он смеялся вместе с ними, пил, рассматривал ножи, в который раз удивляясь, что все они вполне материальны и осязаемы, и забыл про усталость и бессонницу.
Небо посветлело неожиданно, солнечные лучи тронули листья, заискрились на росе, Мих поднял голову и вздохнул:
- Рассвет.
- Рассвет, - подтвердил Хельм, глядя в ясное и чистое небо, - смотри-ка, незаметно всю ночь просидели.
Они выпили ещё, помолчали, потом Роксана накрыла его руку своей, улыбнулась и сказала:
- Пора. Пойдём, я провожу тебя.
Рука у неё была тёплая и мягкая. Он взглянул ей в глаза и улыбнулся в ответ. Легенды не врали - более красивой женщины он за свою жизнь не встречал. А проспать они бы ему и не дали. Он встал, ощущая неожиданный прилив сил, шагнул вслед за ней и услышал позади голос Миха:
- Погодите, я, пожалуй, тоже прогуляюсь с вами. Хельм, не оборачивайся. Не стоит.
Он всё-таки оглянулся, но увидел за собой лишь знакомую эльфийскую рубаху - меч надёжно перекрыл ему обзор.
- Не стоит, - повторил Мих, - всё уже в прошлом. Пошли. Старайся не смотреть по сторонам.
Тропа оказалась пыльной и серой. Отвести взгляд от бёдер красавицы было сложно, но вскоре любопытство победило - он посмотрел на обочину...
...Спрыгнул с тропы и рванулся вперёд - нельзя дать Роксане глядеть на такую мерзость. Ноги увязли в вонючей жиже, гнилые зубы впились в сапог, он стряхнул тварь в болото, едва не потерял равновесие, но всё-таки умудрился выскочить на тропу впереди красавицы, закрыв её собой и врезав ногой в чьё-то оскаленное рыло.
- Ты что? - встревожилась Роксана. - Испугался что ли?
- Я... - порыв, похоже, был идиотский, она ничуть не была смущена или шокирована происходящим на обочинах, - я... просто подумал, что не надо тебе на это смотреть... ну и... ты же женщина...
Сзади послышался смех меча, Роксана же подняла голову и заглянула Хельму в глаза:
- Ты меня закрывал, что ли?
Мих перестал смеяться, подошёл ближе и с интересом посмотрел на него. Как будто впервые увидел.
- Ну да... - действительно глупо - она наверняка прекрасно знала эти места. - Но... я же мужчина и...
Ещё глупее - теперь получается, что он упрекает Миха. Но тот только одобрительно покачал головой.
Они стояли посреди тропы, и красавица внимательно его разглядывала, не обращая никакого внимания на творящееся вокруг. Меч почесал подбородок и тронул Роксану за плечо.
- Ну, что ты не боишься, я вижу, - задумчиво произнёс он, обращаясь отнюдь не к ней, - но... тебя не тошнит?
- Нет, - его не тошнило, он не был брезглив. Хотелось только быстрее увести отсюда Роксану.
- А меня блевать тянет, - сознался Мих, сглатывая. - Каждый раз. Я потому очень редко с ней хожу. Не нравятся мне эти места.
Он действительно был немного зеленоват.
- Угу, - подтвердила Роксана, - он здесь однажды и завтрак и обед оставил...
- Ну да, - огрызнулся меч, - всего один раз, так ведь и ты тогда тоже, насколько я помню, всё обратно вернула, и два дня жрать вообще не могла.
- Зато я до дома дотянула, - парировала Роксана, - а ты прямо на обратном пути...
- Я просто рассчитал, что во дворе чище будет, - разъяснил меч своё поведение, - и терпеть не стал. Зато потом тебе воду носил. И есть я, кстати, уже к вечеру смог.
Хельм переводил взгляд с меча на красавицу - они привычно переругивались, не обращая никакого внимания на тянущиеся к ним с обочин гниющие лапы с обнажившимися костями. Один только раз Роксана небрежно отмахнулась от конечностей, словно от комаров. Он ещё раз обвёл взглядом окрестности - троп было много, но пройти по каждой и не сорваться в зловонное болото и объятия нижних было весьма непросто. Тропы петляли, горбились, извивались, скрывались под пылью и гнилью... и с первого взгляда неясно было, куда они ведут - вниз ли, вверх ли...
- Подожди... - сообразил он вдруг, - так те два круга, эмблема "Тропинки"... я всегда считал, что это символ морской торговли... а это...
- В том числе и морской, - усмехнулся Мих, - не мог же я назвать свой торговый дом "Роксана"... символ же может иметь много значений, так ведь?