Противник без интереса взглянул на выпрямившегося с мечом в руке Ваню. Молот взметнулся. Меч сверкнул. Не попал никто: молот пролетел левее, а колющий удар мечом в корпус пролетел мимо из-за случайности - противник подался вперед, увлекаемый весом собственного оружия. Дальнейшее сражение было слишком быстрым. Ваня лихорадочно вспоминал все, что читал о подобных боях. Он смог дважды глубоко порезать руку врага. Из раны сочилась не кровь, а негустой черный дымок. По нему самому еще не по-пали.
Молот снова обрушился. Ваня чудом отскочил, но мужчина сильно ударил его кулаком. Он этого не ожидал, и удар в грудь свалил его на землю. Сначала была боль, потом стало трудно дышать, затем вспыхнул гнев, заглушивший собой все остальное. Ярость теперь двигала его рукой. Противник стал над ним и медленно, точно в замедленном кино, занес молот. Ярость толкнула Ивана, и он, вскочив на ноги, вонзил клинок в грудь врага. Лицо мужчины исказили боль, непонимание, а потом и осознание случившегося. Молот упал на землю. Из груди врага сочился густой черный дымок. Мгновение - и он исчез вместе с молотом.
Ваня ошарашено смотрел на место, где только что стоял противник. Потом он перевел взгляд на меч в своей руке, который преобразовывался обратно в обломок шеста. Бывший меч упал на землю. Колени Вани подкосились, и он рухнул на них. Со страхом он смотрел на собственные трясущиеся руки. Он не мог в это поверить. Он только что вонзил меч в человека. Неважно, что на самом деле это был не человек, неважно, что его противник сам не колеблясь, обрушил бы молот мальчику на голову. Главное то, что он это сделал. Ваня был на границе либо нервного срыва, либо рыданий. Мальчик всячески пытался успокоить себя, но внутренний голос не мог перекрыть чувство вины, кипевшее в нем.
Над ухом несчастного раздался смех. Веселый хохот немолодого мужчины. Ваня рыв-ком вскочил, инстинктивно подхватив обломок шеста, и приготовился к битве. В десяти шагах от Вани стоял незнакомец. Тот самый, кто утром следил за ним и попытался поко-рить его волю.
- Вы? - только и произнес Шаман. - Я, - подтвердил он, глядя на мальчика.
Молчание затягивалось. Ваня тоже нагло рассматривал мужчину. Среднего роста, мощного телосложения. Мужчина не пробуждал к себе никаких чувств и эмоций. Когда Ваня увидел его впервые, то отметил, что взгляд был неприятный, оценивающий, словно Ваню он знал только со слов, и ему требовалось убедиться в их правдивости. Длинные черные волосы доставали до лопаток. Серые, не совсем симметричные глаза внимательно разглядывали Ваню. Потом незнакомец снова расхохотался.
- Молодец, парень! Давно меня так никто не радовал! - сказал незнакомец сквозь смех.
- Кто Вы? - ничего не понимая, спросил Иван.
Мужчина, наконец, перестал веселиться и серьезно посмотрел на него. Ване стало не по себе. На вопрос он отвечать не торопился. После непродолжительного молчания, незнакомец, наконец, заговорил:
- Кто я - не суть важно. Вопрос другой - кто ты? Нет, твои паспортные данные меня не интересуют, - быстро сказал мужчина, видя, что Ваня открыл рот, готовясь ответить. - Кто ты в понятии призвания. Какова твоя роль в процессе жизни?
Ваня недоумевая смотрел на мужчину. Потом перевел взгляд на палку в своей руке, и снова на мужчину. Тот продолжал.
- Я уже стал сомневаться - правильно ли я сделал, что оживил твое воображение. Но, похоже, что ты справился... - Так это Вы сделали? - ошарашено спросил мальчик. - Как? Зачем?
- Я хотел проверить тебя. Честно признаться не ожидал от такого... м-м-м... мальчика такой прыти, - ответил на последний заданный вопрос мужчина. - Сделать это проще, чем вырастить цветок. Пределы магии далеко не здесь...
- МАГИИ?! Так Вы... Вы - волшебник? - заранее зная, что над ним сейчас будут смеяться воскликнул Ваня.
Мужчина строго взглянул на Ваню и медленно открыл рот, чтобы что-то сказать. Ваня знал, что сейчас мужчина разразится издевательским смехом. Еще в школе, когда его задирали другие мальчишки, Шаман научился быть спокойным. Он не давал отпор обидчикам, даже словесный. Но не потому, что боялся. Страха не было ни капли, было лишь презрение к этим людям. Он научился быть не просто спокойным - он был само спокойствие. В дальнейшем те мальчишки покинули пределы школы. Ваня же остался и научился контролировать себя.
Вот и сейчас он стоял с непроницаемым лицом и молча ждал смеха. Но... - Да, - прозвучал неожиданный, но такой желаемый ответ. - Перед тобой волшебник, маг, чародей и кудесник. Называй меня Магистр Андрий! - медленно и торжественно произнес Андрий.
Ваня от удивления даже открыл рот и неосознанно отступил на шаг. - Ч-ч-что вам от меня н-н-нужно? - наконец, запинаясь, проговорил ошарашенный мальчик.
Проговорил совсем тихо, но Андрий все равно его услышал. Казалось, что Ване даже не нужно говорить - Магистр похоже просто читал его мысли.
- Я не люблю долгих предисловий, поэтому перейду сразу к делу. Я предлагаю тебе стать моим учеником. Ты покинешь пределы этого поселка, и я буду обучать тебя всему, что знаю сам. Задавай свои вопросы, - властно произнес Андрий.
- Чему вы будете меня учить? - спросил Ваня. - Зачем ты задаешь вопросы, на которые сам знаешь ответ? - улыбнулся Магистр. - Я знаю лишь часть правды, а это может оказаться куда хуже открытой лжи, - с достоинством сказал мальчик. Он уже пришел в себя и держался с завидным спокойствием, слов-но он разговаривал со старым знакомым, который предлагал ему перейти в другую школу. Андрий улыбнулся. Похоже он был чем-то крайне доволен, или его просто позабавил мудрый ответ мальчишки. Волшебник, маг, чародей, и т. д. поднял руку и провел по багровому шраму на брови. - Я буду обучать тебя волшебству. Всем ее отраслям. Некромантия и шаманизм, магия волхвов и друидов, Темная и Светлая магия. Есть волшебство, не имеющее своего общего названия. Но я называю ее Истинные Чары. Кроме магии я буду обучать тебя в совершенстве владеть любым оружием. Я имею ввиду не современное оружие. Пистолеты, автоматы и гранаты - оружие трусов. Настоящий воин должен использовать мечи, луки, копья... при должном обучении можно подорвать танк при помощи пращи.
- Но если Вы такой могущественный, то почему спрашиваете у меня согласия? Вы про-сто можете заставить меня сказать "да". И почему именно я? В мире столько шестнадцатилетних мальчишек, мне же везет редко... - Ваня не договорил, потому что Андрий под-нял руку, призывая к молчанию.
Магистр удовлетворенно кивнул. Потом он подул себе на ладонь, словно делая воз-душный поцелуй. От ладони оторвалась легкая серебристая пыльца и стремительно поле-тела к мальчику. Тот не успел даже предположить, что это такое. Внезапно ноги Вани словно онемели, он сделал шаг. Это произошло неожиданно для него самого. Ноги боль-ше ему не подчинялись. Словно издеваясь, ноги сплясали чечетку, при которой Ваня едва устоял. Андрий издевательски ухмыльнулся и махнул рукой. От неожиданности Ваня чуть не упал. Ноги снова вернулись в полное распоряжение мальчика.
- Этим я хотел показать, что стоит мне лишь пожелать, и ты будешь повторять слово "да" до конца своих дней, - ухмыльнувшись, глядя на пораженного паренька, сказал вол-шебник. - Но, к сожалению, нужен добровольный ответ. И я не могу повлиять на свободу выбора. Лишь могу указать на плюсы и недостатки обучения.
- Мне надо подумать, - проговорил Ваня. - Когда мне надо будет дать ответ?
- И ты не хочешь спросить про опасности обучения? - удивился Магистр.
Ваня ухмыльнулся.
- Зачем задавать вопрос, на который сам знаешь ответ. Когда мне нужно будет дать от-вет?
Андрий задумался. Видимо он что-то сопоставлял. Потом кивнул и ответил: