От вспышек стало совсем светло, как на верху. Искры фейерверком брызгали и рассыпались во все стороны. Тип, похожий на живого мертвеца, ухватился за голову и стал просто мертвецом. Среди клубов дыма, Зар различил, что место, откуда он спустился, завалило обрушившимися обломками камней. Ружья, которые использовали его оппоненты, имели мощную разрушительную силу. Единственным имеющимся выходом предполагалась нейтрализация и второго убийцы. Это не очень обнадеживало.
Зар пригнулся, а на том месте, где только что была его голова, образовалась глубокая брешь. Он никак не мог взять в толк, почему ни разу не задел этого гоблина, но тут понял, в чём дело. Нападавший включил защитное поле. Синеватая аура повторяла контуры его тела.
"Забавно, с каких это пор гоблины обзавелись подобными штуками?" - мысленно произнёс Зар.
Световые разряды отскакивали от монстра словно теннисные мячики. Злобно хохоча, гоблин, поигрывая необъятными мышцами, посылал в него ответные выстрелы. Зар оказался в ловушке.
- На! Выкуси!
Прямо посреди пола появилось и быстро увеличивалось что-то похожее на большую кляксу. Раньше Зару не приходилось видеть такое, но, тем не менее, он был об этом наслышан. Перед ним открылся портал. Последний шанс на спасение. Как спасательный круг утопающему. Но кто открыл его, ведь порталы не могут сами материализовываться, и что ждёт его, если он шагнёт в него? Но в сложившихся обстоятельствах, раздумывать было некогда, и Зар решился. Монстр опустил оружие и зарычал.
- Ауб фидерзейн! Два - один, приятель!
Пальнув "на прощанье" Зар прыгнул в портал, махнув ему рукой.
Ощущение было странным. Его словно подхватило вихрем и завертело с невообразимой скоростью, отчего у Зара едва не начались характерные спазмы. Спустя несколько секунд, всё остановилось, и он сумел ощутить под ногами твердь.
- Эх, значит всё-таки ничья, - произнёс Зар, оценивая своё местоположение.
Всё указывало на то, что это была пещера. Откуда-то сверху торчали угрожающих размеров сталактиты похожие на зубы гигантского зверя. Темновато, как и в подземке, лишь из далека пробивался слабый солнечный свет. Сам Зар нашёл себя запертым в клетке просторной ширины. Вот ведь угораздило! И что с ним теперь сделают? Отправят в зоопарк? Или в кунсткамеру! Ещё лучше! Самый простодушный стрелок, попавшийся на обычную уловку. Позор!
Без особой надежды на удачу Зар с разбега навалился на прутья, но они спружинили и отшвырнули его назад.
- Сговорились все что ли, - проворчал он, потирая ушибленный зад, - Ну и утро выдалось!
Чтобы как-то скоротать время в ожидании неизвестно чего, Зар примостился на каменном полу и во весь голос, лишенный всякого слуха, загорланил песню:
- Порой мне кажется что я
Обыкновенная свинья,
Обыкновенная морская полосатая свинья
Меня позволено пинать, меня позволено сожрать
Но перед этим, перед этим ты сумей меня поймать
А я рыба без трусов
А я рыба без трусов
А я рыба, а я рыба, а я рыба без...
Он запнулся, когда услышал рядом постепенно нарастающий звук зуммера. Звук приближался, было отчетливо слышно, как какая-то механическая машина перемалывает мелкие камешки. Зар немного напрягся, ощущение было не из приятных, и ступил поближе, пытаясь разглядеть то, чему принадлежат эти звуки.
- Браво, мистер Зарин. Очень похвально, что в сложившейся ситуации вы не утратили присутствие духа, - произнес механический голос, который, как оказалось, принадлежал миниатюрному дроиду, вынырнувшему из темноты. У него была странная голова, по-видимому, позаимствованная у манекена; недвигающийся рот, но абсолютно живые глаза, правда совершенно косые. Его туловище представляло собой монитор компьютера, вместо ног гусеничный трак. Руки у дроида отсутствовали.
- Можно считать, что экзамен вы сложили.
- Какой экзамен! - вспыхнул Зар, не сдерживая раздражения, - Ты вообще кто такой, тамагочи?! Хотя бы соображаешь - с кем связался?!
- Простите, я не представился. Нильс - робот - секретарь... Модель RX-12.22. Ваше досье храниться в моей памяти. Я зачту, если позволите. Одну минутку...
У Нильса завращались глаза, внутри что-то затрещало, как в радиоприёмнике. На панели монитора замигали кнопочки, и вскоре на экране всплыло изображение. Фотографии Зара в профиль и в фас сопровождались текстом, который дроид цитировал наизусть низким монотонным голосом.
- Аргус Иероним Зарин. Известен также под псевдонимами: Зар-Задира, Йохан Тервик, Хью Джекмэн, Алекс Ран, Аарон Кокла, Винсент Кафас, Гарри Поттер и др. Знаменитый стрелок - охотник за головами, кроме того, изобретатель, имперский преступник. Числиться в розыске в шести точках Земли. В двух заочно приговорён к смертной казни. Имеет несколько судимостей. Склонен к насилию. Имеет причастность к Лиге...
- Стоп-стоп! Оборвал его доклад Зар, - Я это и без тебя знаю. Может, ты мне и размер моих трусов скажешь?
Нильс снова завращал глазами.
- Эй, я пошутил. Вот за что я не люблю вашу братию. Никакого чувства юмора.
Зар снял цилиндр, отряхнул его и одел обратно.
- Давай по делу. Чего тебе от меня надобно, терминатор? Одна из "шести точек Земли" жаждет моего тела, а? Не заморачивайся, это метафора. Ты что-то там про экзамен глаголил?
- Меня зовут Нильс. Я знаю, что такое метафора. Вас избрал мой хозяин для выполнения одного персонального задания относительно рода вашей основной деятельности. В рамках этого был проведён экзамен на вашу проф-пригодность...
- Хм... Проф-пригодность? Как подсказывает мне мой третий глаз (а он в отличии от двух первых, меня ни разу не подводил), все те неожиданные встречи, то бишь прецеденты, имевшие со мной место быть нынче утром ни что иное, как ваших рук дело, точно так же как и портал в подземке.
- Совершенно верно, мистер Зарин. Мой хозяин в вас не ошибся. Вы успешно прошли испытание.
- Забавно. А что, если бы тем громилам удалось меня замочить?
- Тогда бы вы не прошли испытания.
- Логично, - хмыкнул Зар.
- Мы были уверены, что вы справитесь. И оказали вам помощь только в критический момент.
Меряя шагами пространство клетки, Зар напоминал хищного зверя.
- Огромное спасибо! Я так понимаю, твой хозяин делает мне предложение, от которого я не смогу отказаться?
- Совершенно верно, мистер Зарин.
- И я так понимаю, спрашивать кто твой загадочный хозяин тоже бессмысленно. Чтож... в таком случае нам нужно обговорить цель и условия сделки. С условиями всё в принципе ясно. Что от меня требуется?
- От вас требуется добыть одну вещь. Её очень давно похитили у моего хозяина. Но она имеет для него очень большую ценность, поэтому её необходимо вернуть назад. Сейчас она в руках того, кто не имеет на неё право. Сохранять ему жизнь не обязательно. Это есть второй пункт задачи.
- Постой, Нильс! Давай конкретней. Что за вещь ценная? Жену у твоего хозяина увели что ли? Убийствами я не занимаюсь. Разве только в случаях самообороны. У меня на этот счёт свой кодекс. А за "мокрухой" вам бы лучше к Заклинателю обратится.
- Мистер Зарин, мне кажется, вы немного не в том положении, чтобы выдвигать свои условия и уж тем более - давать советы. У моего хозяина гораздо больше причин уничтожить вас, чем у кого бы то ни было. Но он даёт вам шанс исправить этот порядок вещей. Вы лучший в своей специальности, иначе бы мой хозяин определил на эту роль кого-то другого. Ваша свобода и жизнь теперь вам не принадлежат. В случае успешного исхода операции вы получите всё обратно, кроме того, не исключено некоторое денежное поощрение. Но если вздумаете хитрить...