Смертный, но не человек. Божественный, но не Бог.
Экипаж замедляет ход и разворачивается. Снаружи я замечаю еще несколько экипажей, а также запряженные лошадьми повозки под открытым небом. Терры — новые и старые — совершают свой путь к прославленной «Академии Смертных Богов Ривьера», столице Богов Анатоля и Академии, в которой обитают самые могущественные из всех Смертных Богов.
Я не совсем уверена, что, если бы эта миссия отправила меня в одну из двух других «Академий Смертных Богов», чувствовала бы я себя так же, как сейчас. Из того, что я изучала в книгах и узнала о континенте Анатоль, другие, единственные в своем роде, места тьмы и страха, разбросаны повсюду. Город Богов Пердиция расположен дальше на востоке, в горах, таких высоких, что их вершин не видно, поскольку они сами поднимаются в небо. Я могла бы справиться с Пердицией. Я могу справиться с Ривьером. За что я благодарна, так это за то, что меня не заставили отправиться на юг. В Ортус.
Несмотря на теплую погоду и прекрасные океаны, окружающие первую и старейшую из «Академий Смертных Богов», в глубине моего сознания живет воспоминание из давних времен. Воспоминание о руке, сжимающей мою. Такой юной. Чертовски юной. Едва ли достаточно взрослой, чтобы ковылять за тем, кто держал меня за пальцы.
Замок, в котором жили первые Смертные Боги, ступившие на континент, был построен недалеко от побережья Города Богов Ортус. Я помню, что видела его раньше всего один раз. Он был ближе всего к Пограничным землям, и я помню, как он мерцал среди скал и пенистых сине-зеленых морей. Светоотражающий. Как зеркало, обращенное к остальному миру, или гора, расколовшаяся. Древнее сооружение из оникса, стеклянные когтистые руки тянутся вверх и наружу. Почерневшая корона на вершине этого крошечного острова. Скорее тюрьма, чем Академия. Отрезанный даже больше, чем тот, к которому мы сейчас направляемся. Даже если «Академия Смертных Богов Ривьера» расположена за пределами самого города, на склоне утеса, который может обрушиться в любой момент, по крайней мере, это все еще часть материка. Отдаленно… но не так чертовски далеко.
Я не уверена, используется ли та старая Академия до сих пор, учитывая её возраст, но тогда, пятнадцать лет назад, на её вершине стояли люди — и Смертные Боги, и Боги. Молодые и старые. Вероятно, она до сих пор функционирует. И я благодарна, что моя цель — не в Ортусе, что… что это место — не моя цель.
Холодок пробегает у меня по спине при воспоминании о прошлом. Регис, то ли почувствовав мое беспокойство, то ли увидев его на моем лице прежде, чем я успеваю натянуть свою фальшивую маску, протягивает руку и касается моего колена. — Просто относись к этому, как к любой другой работе, — советует он. — Как только у нас будет имя цели, я отправлю его птицей, и тогда мы разработаем план твоего побега. Кайра Незерак сгорит и исчезнет в ночи, а ты сможешь купить совершенно новую личность за дензу, которую получишь.
Я киваю, хотя мое внимание приковано прямо к быстро приближающимся воротам. Теперь, когда я собираюсь вступить в мир, полный Богов и Смертных Богов, я вспоминаю единственного Смертного Бога, которого я когда-либо встречала и знала достаточно долго, чтобы поддерживать беседу. В отличие от Смертного Бога, с которым я сражалась в Майневале, тот, кого я убила много лет назад, был гораздо более надменным и злым — в манерах больше Божественного, чем смертного. Дерзкий, высокомерный и жестокий. Это был последний раз, когда Офелия отправлялась со мной на задание. Убийство кого-то, кто обладал такими же способностями, как я, было высшим испытанием.
Я не жалею, что убила его, не тогда, когда знала, что он творил с людьми просто потому, что они были бессильны против него. Теперь я столкнусь с еще большими из них. Со злобными отродьями Богов. Иронично, но они ещё более жестоки в своей ненависти к смертным, хотя сами рождены от таких же, как они.
— Новых Терр часто отправляют служить худшим из Смертных Богов, — говорит мне Регис, отстраняясь. Мой взгляд остается прикованным к окну и замку. — Если понадобится, не колеблясь, выставляй себя слабой — слишком слабой, чтобы иметь значение. Чем меньше на тебя обращают внимание, тем лучше.
Я замечаю фигуру, стоящую на воротах, когда наш экипаж проезжает через них во внутренний двор. Воздух в кабине меняется, становясь напряженным и натянутым. — Что бы тебе не понадобилось сделать, Кайра, — говорит Регис, — не…, — его голос срывается и привлекает мое внимание к его измученному лицу, — не дай себя убить. Не становись для меня трагедией, дорогая. В этой жизни у меня слишком мало платонических друзей, и я бы действительно предпочел не начинать все с нуля.