Хозяин дома тяжело вздохнул:
- Не кажется вам, что ваши вопросы выходят далеко, за рамки вполне простительного любопытства?.. Не знаю, как вам удалось убедить руководство НАСА дать добро на вторжение в космомузей, но прошу запомнить: многое, связанное с моей работой, находится под охраной грифа "особо секретно". В любом случае это не имеет никакого отношения к той банде преступников, которую вы почему-то решили разыскивать у меня на территории.
- Как знать, капитан, как знать... - благодушно улыбнулся Слейтон, выразительно потягиваясь в мягком кресле. - Полезной для розыска иногда может оказаться самая неожиданная информация. Тем более что шайка преступников, между нами говоря, более чем необычна по составу. Где же ее разыскивать, как не в подобном неординарном месте?
- Не совсем понимаю вас, Слейтон, - нахмурившись, буркнул капитан. У него стало складываться впечатление, что дело начинает приобретать малоприятный оборот. Похоже, этот полицейский достаточно умен и цепок... Первый штурм инспектору явно не удался, значит, он перейдет к длительной, изнурительной осаде.
- Сейчас поймете, - пообещал Слейтон, закуривая длинную золотистую сигару. "
Венерианские травки, легкий наркотик, - сразу понял Гордон и, вежливо отказавшись от протянутого портсигара, с любопытством взглянул на полицейского. - Ого, одна такая сигара стоит добрые полсотни долларов! Что это, намек? Мол, я человек не простой, облеченный особой властью..."
- Предлагаю прекратить детские игры в кошки и мышки, капитан, - серьезно сказал Слейтон. - Я вовсе не вижу в вас противника - напротив, хотелось бы встретить в вашем лице человека, готового всячески содействовать органам правопорядка. Тем более что, судя по документам, вы и есть такой человек. Буду откровенен: я совершенно уверен, что шайка из пяти... не могу сказать человек, выражусь осторожнее - существ прячется где-то на вверенных вам квадратных километрах космического хлама. Почему, вы спросите, я называю их существами? А как еще прикажете называть коротышку с волосатыми ногами и длинными густыми бакенбардами, точь-в-точь как сказочный хоббит из книжек Джона Толкина, - вы, надеюсь, читали их в детстве? Двое других еще кошмарнее... Вам приходилось видеть когда-либо киборгов или биороботов? Но таких, уверяю, вы никогда не встречали. Особенно хорош один, скроенный по образу и подобию великана - гнома. Два с лишним метра рост, лапы до колен, веки с ресницами словно веревки, морда - как у покойника... Словом, компания на славу, один лучше другого. Не думаю, что эта шайка намеревается долго оставаться вне игры. Напротив, у меня есть информация, что группа во главе с девочкой-бунтаркой Самантой готовится к очередным противозаконным действиям, последствия которых непредсказуемы...
- Вы назвали только трех... э-э, существ, инспектор, - с любопытством спросил Гордон. - А кто двое остальных... э-э, бандитов?
- Зачем же так иронизировать, капитан? Бандиты - это уж слишком... Во всяком случае, о тринадцатилетней девчонке-вундеркинде, по имени Саманта Монти, она же Эмми Карлейн, такого не скажешь. Но она - ярый соцминус, каких надо поискать! Ей под стать и сравнительно молодой доктор кибернетики Эдмунд Драйден - он сумел долгие годы водить за нос ФБР и числиться весьма благонадежным гражданином. Вы, конечно, слышали эти имена в связи с прошлогодним скандалом в Стране Сказок?
- Что-то смутно помню... Кажется, преследуемая вами шайка правонарушителей раскрыла на Территории... э-э, что-то нежелательное? Мол, создатели Проекта готовили втайне от правительства нечто вроде исправительной колонии для ребят школьного возраста. Я не ошибся?
Инспектор хмыкнул.
- Нечто вроде этого... Добавлю одно: сами понимаете, насчет неведения правительства...
- Понятно, - кивнул капитан.
- Самое неприятное во всем этом деле, что либералы, загнанные было в норы, вновь высунули из подполья свои лисьи головы. Из пустяковой детской истории раздули едва ли не зарождение нового фашистского режима! Население взбудоражено. Впервые за десять последних лет нам, службе правопорядка, пришлось перейти на режим повышенной готовности. В такой ситуации, Гордон, самое главное - задушить рассадник волнений в самом зародыше. Но это нам не удалось - пока не удалось. Последние полгода, как недавно выяснилось, Саманта и ее сообщники прятались в Стране Сказок, в замке Черного Властелина. К сожалению, они нашли дневник хозяина-киборга и узнали важную государственную тайну. По достоверным сведениям, заговорщики хотят использовать ее во вред государству - в детали, увы, я не имею права вдаваться.
- Все это очень любопытно, - добродушно улыбаясь, произнес капитан. - Но, простите, при чем здесь мои железки? Не хотите ли вы сказать, что группа правонарушителей хочет тайно завладеть каким-нибудь списанным космическим корытом и отправиться на Юпитер?
В его голосе было столько едкой насмешки, что инспектор нахмурился.
- Бросьте, Гордон, - холодно произнес он. - Не считайте нас идиотами! Вот, полюбуйтесь...
Слейтон вынул из кармана кителя серебристую коробочку и бросил ее на стол. Брови капитана Гордона изумленно вздернулись.
- Откуда это у вас? - хрипло спросил он.
- Узнали? Информ-модуль бортовых ЭВМ космолайнеров класса Д. Забавная штука, набитая доверху всяческой астронавигационной информацией и, кстати, легко подключаемая к любому персональному компьютеру. Пользовалась месяц назад большим спросом у астрономов-любителей на черном рынке в Детройте. Быть может, вас интересуют номера подобных модулей, которые мы изъяли в количестве тридцати двух штук у некоего мистера Блодберга? Странное дело, но они в точности совпадают...
- Я понял, можете не продолжать, - глухо сказал капитан, вертя в руках информ-модуль. - Выходит, какой-то подлец все-таки шарил по моей свалке, и не без результатов...
- Это к вопросу об особых средствах охраны, которыми вы, капитан, располагаете, - ласково заметил инспектор, не сводя с Гордона испытующих глаз. - Но нас заинтересовало в рассказе мистера Блодберга нечто другое...
Он подошел вплотную к капитану и тихо произнес: