* * *
Пираты рассыпались по берегу и подходили к форту, используя для укрытия уцелевшие жалкие кусты, - растительность вокруг форта давно была вырублена, чтобы избежать внезапного нападения индейцев.
На песке уже остались лежать несколько тел. Однако пираты двигались быстро, стремительно перебегали с места на место, и было трудно поразить их из неуклюжих орудий тяжелыми ядрами. Сами они вели почти непрерывный огонь по защитникам форта. И все же, стало ясно, что преимущество на стороне французов, и врагам не удастся захватить форт.
Но возле лодочного сарая пираты отчаянно работали топорами. Увидев, какая участь постигла его лодки, построенные с огромным трудом из отличного дерева, граф грубо выругался.
- Проклятие, они сколачивают щит! - прорычал он. - Вперед, пока они его не закончили, мы справимся с ними!
- Нам не победить их в рукопашном бою, - отозвался Гайо. - Мы должны оставаться в форте.
- Замечательно ты рассуждаешь! - взревел Генри. - Если только нам удастся удержать их снаружи, то все будет в порядке!
Тем временем десятка три пиратов подбежали к осаждающим. Они принесли огромный щит, сколоченный из разбитых лодок и из разобранного лодочного сарая. Они ухитрились установить этот щит на неуклюжие колеса от бычьей повозки, и теперь катили его перед собой, так что из-под него виднелись только их ноги.
- Стреляйте же, черт вас возьми! - закричал Генри. - Их надо остановить, пока они не подобрались к воротам!
Но пули увязали в плотном дереве, стрелы лишь выбивали легкие фонтанчики щепок. Яростный дружный крик огласил берег. Пираты были уже близко, их пули представляли серьезную угрозу для защитников форта. Вот уже один из солдат упал с простреленной головой.
- Стреляйте по ногам! - отчаянно выкрикнул Генри. - Сорок человек с пиками и топорами со мной! Остальные останутся защищать стены!
Несколько пуль попали в цель, остальные только взметнули песок перед щитом. Пираты были уже под самыми стенами, и раздались первые удары в ворота. Тяжелые окованные железом ворота задрожали. Сверху на пиратов сыпался настоящий град пуль и стрел, но морские дикари, казалось, ничего не замечали, ослепленные возможностью скорой победы. Под прикрытием огромного неуклюжего щита они продолжали штурм.
Граф выхватил меч и, призывно взмахнув им, бросился к воротам. За ним сгрудились его верные вассалы с пиками наперевес. Оставалось только отпереть ворота и преградить пиратам путь своими телами.
Однако в этот миг с корабля донесся звук рога. На носу появился отчаянно жестикулировавший матрос.
Гарстон, услышав звук рога, бросил таран и обернулся. По его лицу катился пот.
- Погодите! - прокричал он своим товарищам. - Остановитесь! Слушайте!
В наступившей внезапно тишине опять прозвучал рог, и стал слышен голос, кричавший что-то неясное.
Однако Гарстон все прекрасно понял и твердым голосом отдал команду. Пираты бросили таран, и огромный щит отвалился от ворот.
- Посмотрите! - закричала Тина, глядя в окно. - Они бегут на берег! Они бросили щит! Смотрите, они садятся в лодки и плывут к кораблю! Моя госпожа, мы победили?
- Боюсь, что нет, - растерянно пробормотала Франсуаза. - Посмотри-ка. Смотрите! - крикнула она, раздвинув шторы и показывая рукой на море.
Защитники форта услышали ее возглас, и все как один повернули головы туда, куда показывала девушка. В изумлении все увидели второй корабль. Он огибал южный мыс, и на его мачте развевался французский флаг.
Пираты добрались до своего судна и быстро подняли якорь. Прежде чем новый корабль дошел до середины залива, "Боевой Ястреб" уже скрылся за северным мысом.
3
- Все за мной, быстро! - приказал граф, отпирая ворота. - Этот щит надо разобрать, прежде чем они подойдут!
- Но это же французский корабль! - возразил Гайо.
- Делайте, что я приказываю! - зарычал Генри. - Кто вам сказал, что все мои недруги иностранцы? Вперед, собаки, и быстро разберите щит!
За ворота выбежали десятка три людей. Они уже чувствовали некую опасность, исходящую от незнакомого корабля, и в их действиях были паника и спешка. Те, кто оставался в крепости, слышали, как трещит дерево под их топорами. Вскоре все вернулись в форт. Как раз в это время французское судно бросило якорь именно там, где только что стоял "Боевой Ястреб".
- Зачем граф запирает ворота? - спросила Тина. - Или он думает, что на этом корабле может оказаться человек, которого он боится?
- Что ты такое говоришь, Тина? - Франсуаза попыталась придать своему голосу достаточно строгости. Граф никогда не рассказывал ей ничего о своем добровольном изгнании. Не могла она и сказать, что он склонен бежать от своих врагов, хотя их было множество. Однако странная уверенность Тины тревожила Франсуазу.
А девочка, казалось, и не слышала ее замечания.
- Люди вернулись в форт, - сказала она. - Ворота опять заперли, и они снова занимают свои места на стене. Если этот корабль охотится за Гарстоном, почему они не стали его преследовать? Смотрите, они плывут сюда. Я вижу в лодке человека в темном плаще.
Лодка ткнулась носом в песок, и этот человек выскочил на берег. За ним - еще трое. Он был высок и строен, в черной шелковой одежде и блестящих доспехах.
- Остановитесь! - закричал граф. - Я буду разговаривать только с вашим предводителем, пусть он подойдет один!
Высокий повернулся к своим спутникам и что-то сказал. Они остановились и закутались в широкие плащи. Матросы в лодке бросили весла и внимательно смотрели на крепостную стену.
Вожак подошел ближе к воротам и примирительным тоном произнес:
- Ну что вы, между двумя порядочными людьми не место подозрениям. - Он говорил на чистом французском языке.
Граф, однако, с недоверием всматривался в незнакомца. Тот был смуглым, с тонкими хищными чертами лица и черными тонкими усиками. Вокруг шеи и на манжетах его одежду украшали кружева.
- Я знаю вас, - медленно произнес Генри. - Вы Гийом Вильер.
Незнакомец поклонился.
- Ну и для меня не составило труда узнать алый флаг д'Частильонов.
- Похоже, что на этом берегу решили встретиться все негодяи испанских морей, - проворчал Генри. - Что вам угодно?