— Вы уж простите меня, господа лекари, если сболтну лишнего, — произнёс Игорь, когда мы отдалились от амбулатории. — Но мне кажется, что вся эта система с оплатой лекарской помощи работает отвратительно. Я просто прекрасно знаю, как живут некоторые крестьяне. У некоторых денег и без катастроф нет. А уж если кто-то из них додумается дать долговую расписку… Фактически после такой ошибки у них становится сразу два хозяина. Господин-помещик и господин-ростовщик. И неизвестно, кто быстрее сведёт человека в могилу. Подозреваю, что второй. Первому это попросту невыгодно.
— Абсолютно с вами согласен, Игорь! — закивал Сеченов. — Здравая мысль. Вот только… Кто мы такие? Как мы можем повлиять на систему, которая формировалась годами? Да, у меня есть титул барона. Да, Алексей Александрович тоже некогда был аристократом. Но что нам это даёт? Над нами сотни аристократов. Баронов, графов и князей, которые плевать хотели на наше мнение.
— Но должен же быть хоть какой-то выход! — пожал плечами Игорь.
— Выход есть, — сказал им я. — Вы немного ошибаетесь, Иван Михайлович. Мы с вами сейчас стремимся к тому, чтобы получить возможность игнорировать титулы других лекарей. И делаем мы это за счёт наших изобретений. Когда орден привыкнет, что мы являемся постоянным источником инноваций, то есть денег, им придётся начать с нами считаться.
— Вопрос только в том, сколько нам ещё нужно создать новых аппаратов и препаратов, чтобы добиться такого уважения? — подметил Сеченов. — И времени на это у нас не так уж и много. К примеру, чем мы заняты сейчас? Катим в село Подгоренка разбираться с проблемой, которую создали какие-то… бобры!
— Очевидно, некротические, — сказал я. — Понимаю, что звучит это странно. Но кажется, верховный некромант решил над нами подшутить. И с чувством юмора у него явно не всё в порядке. Ах да… Вы ведь ещё не в курсе насчёт текущей обстановки!
Большую часть пути до села мы с Игорем рассказывали Сеченову всё, что нам удалось выяснить о ведьмах и некротике, что уже много лет зреет где-то в недрах Хопёрского района.
И лишь в процессе этого разговора я впервые задался одним очень важным вопросом. В этот момент Игорь подхватил инициативу и принялся расписывать во всех красках нашу встречу с ведьмой и некромантом, а я углубился в свои мысли.
Очень уж странное выходит совпадение. Я попал в этот мир и тут же оказался здесь — в этом проклятом во всех смыслах районе. Сразу же обрёл новые силы и стал избранником одной из главных лекарских богинь.
Но почему меня судьба привела в Хопёрск? Потому что здесь живёт мой дядя? Хорошо, допустим. Но почему Олега изгнали именно в Саратовскую губернию? Именно в этот город. У него-то здесь не было ни знакомых, ни родственников.
Это не может быть простым совпадением. Судьба изгнанных Мечниковых уже давно связана с Хопёрском. А как и почему — вопрос. После возвращения из Подгоренки стоит поговорить об этом с дядей. Уж он-то должен вспомнить, почему отец отправил его сюда.
Извозчик резко одёрнул поводья, заставив лошадей остановиться.
— Всё, господа лекари. Похоже, мы приехали. Как видите — дальше мы пробраться не сможем, — произнёс он.
Мы отвлеклись от беседы и повернулись к дороге, что вела к Подгоренке. Мы не доехали всего пару сотен метров. А всё потому, что дорога исчезла, а на её месте образовалось что-то вроде ответвления реки.
Лошади, может быть, и смогут пересечь реку. Но повозка точно застрянет. Да и вода ещё слишком холодная. Лучше действительно не рисковать и поискать способ перебраться на ту сторону своими силами.
— Я бы посоветовал вам не оставаться рядом с рекой, — сказал я извозчику. — Лучше отгоните повозку ещё на пару сотен метров назад.
— Да ничего страшного! — махнул рукой он. — Воды я не боюсь. Я, если замечу, что она прибывает, сразу же поверну.
— А вам не воды стоит бояться. А кое-чего другого, — твёрдо сказал я. — Надеюсь, вы готовы ко мне прислушаться? Или мне вам подробнее разъяснить, что может выйти из этой воды?
Извозчик напряжённо сглотнул сухой ком и помотал головой.
— Будь по-вашему, — кивнул он. — Значит, уезжаю. Буду ждать вас вдали, около поля. Только сами будьте аккуратны. Берегите себя, господа лекари.
Как только повозка исчезла за нашей спиной, а цокот копыт растворился в общем шуме лесных шорохов, мы втроём устремили свой взгляд на образовавшуюся реку и поняли, что путь в Подгоренку заблокирован намертво. Обходить реку смысла не имеет, поскольку она каким-то образом уже успела стать достаточно глубокой. Видимо, вода заполнила собой старый естественный ров, который проходил тонкой полоской через весь близлежащий лес.
— Ну и каков наш дальнейший план? — спросил Сеченов. — Если мы пойдём вброд, то сами себя потом лечить будем ещё несколько дней. И почки, и лёгкие, и всё остальное.
— Игорь, — обратился я к Лебедеву. — Что думаешь насчёт потока воды? Сможешь поднять температуру в самом начале русла до уровня, чтобы она начала испаряться, не успевая протечь дальше?
— О! А это идея! — кивнул он. — Если задействую как минимум четыре ядра, сил на это хватить точно должно.
— Тогда план следующий, — решил подытожить я. — Игорь, ты начинаешь бить по руслу пламенем. Навскидку, думаю, продержаться тебе придётся минут пять. Как только вода отступит, мы с Иваном проскочим, а ты, продолжая поддерживать пламя, пройдёшь вслед за нами. Если не удержишь поток воды, мы тебя вручную вытащим — не переживай.
— Будет сделано, — кивнул Лебедев. — Это в моих силах. Если уж я целое озеро однажды смог испарить, значит, и с таким потоком воды справиться смогу.
Мы приступили к исполнению моего плана. И к счастью, Игорь смог справиться с потоком воды даже быстрее, чем сам того ожидал. Уже через минуту течение реки остановилось, и она буквально на глазах начала мельчать. Мы с Сеченовым решили не тратить время и проскочили на другой берег ещё до того, как начало виднеться дно реки. Мокрые ноги — это последнее, что нас сейчас должно беспокоить.
— Всё, Игорь! — прокричал пироманту я. — Теперь поворачивай пламя под углом и постепенно двигайся к нашему берегу!
— Сейчас! — пыхтя от напряжения, прокричал Игорь. — Будьте готовы! Если меня унесёт течением и разобьёт об камни, мой призрак и без некромантии будет вас до конца дней преследовать!
Игорь принялся двигаться в нашу сторону. Когда он оказался в половине метра от берега, я моментально схватил его за плечо и резким рывком вырвал из воды. В этот же момент река чуть ли не волной обрушилась на опустевшее русло и начала восстанавливать равновесие. Вот только почему-то в этот момент я ощутил, как по воздуху пролетела волна некротики. Однако исчезла она так же быстро, как и появилась.
В любом случае, главное, что у нас получилось!
Но кое-что всё же вышло из-под контроля. Игорь, оказавшись на берегу, рухнул на спину и обхватил правую ногу.
— Зараза! Это ещё что такое⁈ — прорычал от боли он.
Его сапог был повреждён, а из разодранной стопы сочилась кровь. Рана оказалась несерьёзной, поэтому залатать пересечённые кожу, мышцы и сухожилия я смог буквально за полминуты.
— Что с тобой случилось? — спросил Сеченов. — Порезался о камень?
— Вот уж не думаю! — помотал головой он. — В самый последний момент, когда вы попытались меня достать оттуда, мне показалось, что… В общем, под водой что-то было.
— Рыба? — продолжил расспрос Иван.
— Какая ещё рыба? — перебил его я. — Мы ведь уже знаем, что обитает в этих лесах вдоль берегов.
— Ты что же… — начал было Игорь, но тут же осёкся, и я понял почему.
— Можно на «ты». Сеченов — свой человек. Сейчас не до манер, — объяснил я.