— Посмотрим.
— Итак, уважаемые участники! — снова заговорил гвардеец-ведущий. — Как я уже сказал, ваша задача — объездить своего коня, то есть удержаться на нём максимально долгое время. С ними можно говорить, можно пытаться успокаивать, можно пытаться подчинить — методы не ограничены. Готовы?
Пока на них забирались, кони стояли так спокойно, словно обычно только и делали что катали детей в парках.
— Держитесь!
А вот теперь — их бешенство, наконец, получило выход.
Один из рискнувших пытался говорить что-то лошади, второй просто орал, что это черти. Мнение толпы разделилось: часть людей сочувствовала наездникам, часть веселилась. Я, в свою очередь, с удвоенным вниманием следил, чтобы никто не расшибся. Впрочем, и на Ору изредка поглядывал — ни один из предыдущих конкурсов не вызвал у неё такой живой реакции.
Инферналка смотрела на зрелище с явно профессиональным интересом. Неужели занималась лошадьми? А чего скрывала? Такая хорошая основа для налаживания отношений.
Через полминуты после начала участник, оседлавший вороного, полетел на землю. Второму дали жетончик победителя, и он, покрасовавшись немного для толпы, удалился. Следующая пара была уже не так оптимистично настроена, но всё равно твёрдо вышла на арену.
— Что за идиоты! — вдруг возмутилась Ора, когда началось состязание второй пары. — Откуда они взялись?!
— А что не так?
— Лошадей нужно доверять тем, кто хотя бы знает, как с ними обращаться.
— Ну, так покажи им, как, — я пожал плечами.
— Думаешь, не покажу? — Ора с вызовом посмотрела на меня.
— Ты не рассуждай, просто покажи.
— И покажу. Ещё и медаль победителя принесу.
— Ещё и медаль? Думаешь, сможешь победить?
— Да запросто!
Вторая пара продержалась меньше — наездник гнедого коня вылетел из седла уже через двадцать секунд.
— Ага, второй победитель! — гвардеец вручил жетон оставшемуся. — Двадцать секунд — и вы с призом! Кто следующий?
Но у входа на арену остался только один человек, озирающийся по сторонам в поисках кого-нибудь в пару.
— Что же вы человека бросаете, уважаемые? Выйдите кто-нибудь, сразитесь с ним!
— Эй!
Ора быстро спускалась вниз, махая рукой ведущему.
— А, сударыня! Отлично, есть пара. Предоставим девушке выбор коня?
— Этот, — инферналка подошла к вороному и погладила его по морде. Фыркнув, тот переступил с ноги на ногу.
— Хорошо. Садитесь, и начнём.
Мужчина тем временем приблизился к своему коню, стоявшему рядом с первым.
— Хороший, — оценил он. Затем обратился к Оре: — Опыт есть?
— Побольше, чем у тебя, будет, — отозвалась та уже из седла.
— Ну-ну, — усмехнулся мужчина. — Девочка, я с конями уже десяток лет работаю.
— Надеюсь, хоть чему-нибудь за это время научился.
Ничего не ответив, тот тоже запрыгнул в седло.
— Готовы? Держитесь!..
Наклонившись вперёд и оперев подбородок на кулаки, я напряжённо следил за ходом событий. В принципе, бояться было нечего, моей реакции вполне хватало, чтобы никто из участников не воткнулся головой в землю и вообще не получил никаких травм. Меня больше волновало, действительно ли Ора сможет победить — и что делать, если не сможет.
Кони носились по всей арене, поднимая тучи песка. Мужчина держался спокойно, уверенно, Ора же пыталась что-то нашептать вороному на ухо.
Двадцать секунд.
Тридцать. Оба держались.
Сорок секунд.
Кони приходили во всё большее неистовство и начали закидывать такие трюки, что, казалось, на них можно держаться только намертво приклеившись.
Пятьдесят.
Минута!
Скакуны, по-видимому, собирались переходить к проламыванию ограждений — лишь бы сбросить со спин ненавистный груз.
Минута десять.
Мужчина был порядком взволнован и постоянно кидал взгляды в сторону Оры — когда же она вылетит, чтобы состязание закончилось?.. Та тоже давно бросила попытки договориться с непокорной лошадью и вцепилась в неё изо всех сил и руками и ногами. А ещё, по-моему, зажмурилась.
Минута двадцать.
Кони практически одновременно взревели, а потом каждый завернул такой вираж, что удержаться было практически невозможно…
Да!
Мужчина, всё-таки не удержавшись, взлетел в воздух, летя кувырком на землю. Победа!
Энергетически подстраховывая его, чтобы он приземлился мягко, я повёл взгляд в сторону Оры. Нет, вороного коня… Где Ора?!
Она летела в противоположную сторону, тоже не сумев удержаться.
Рефлекторно вскочив с кресла, я подстраховал и её. Время на арене словно замедлилось в несколько раз.