С тех пор Алкаут вырос. Стал ловким и сильным. Когда пришло время смены старого вожака, он сделал это без сожалений. Теперь это был его прайд, его семья. Воспитанный в жестокости, Алкаут и сам зачерствел. Правил железной лапой на равнинах саванны, никого не жалея. Жизнь наладилась. Только ненавистный запах человека так и не забыл.
И однажды лев почувствовал его снова. Волна старых чувств поднялась и погнала найти и расправиться с носителем зла. Вид молодой самки в паре с самцом-гепардом его не мог обмануть. Не верь глазам своим, если есть запахи! Он уловил этот запах возле дерева и теперь еле заметным шлейфом ощущал от гепардицы. Скоро запах пропадет совсем, но Алкаут увидел его носительницу. Он видел ее глаза и тот испуг, что промелькнул в них. Нет, это его мир, и ни одна человеческая душонка не осквернит его.
Но самка сбежала. Запах исчез, и сколько бы он не искал, найти ее не мог. Это доводило до исступления. А теперь еще и голод. Лев не мог смириться с тем, что человечка может умереть не от его клыков. А умереть она обязана, ведь вся боль в его жизни от них – от людей.
Потери
Глава 1
Я постепенно втянулась в тяжелую жизнь засушливого сезона. Ловила все, что могла: птиц, сурикатов, даже змей. Ловила бы и скорпионов, если бы не боялась их жала.
Сегодня я поджидала семейство сурикатов, норку которых обнаружила совершенно случайно, чуть не провалившись в нее лапой. Они очень похожи на сурков, но в наших землях те потолще и пожирнее местных зверушек.
Сурикаты живут большими семьями. Каждое новое поколение остается при родителях, обзаводясь своими собственными обязанностями и нишами в родовом клане. Потомство появляется только у родителей, но нянчатся с ним обязаны все, без исключения.
Во время кормежки, грызуны выставляют забавно пересвистывающихся сменных часовых. Это затрудняет мою задачу в разы, но иногда и мне везет.
Голод не обошел свистунов стороной. Молодняк погиб, не имея воды и поживы. Численность зверьков сократилась, к чему я тоже приложила свою когтистую лапу. Когда в желудке совсем пусто, иногда я прореживаю их семейство в надежде выжить. Либо я, либо они.
Сегодня я опять пришла к лабиринту сурикатов. Прождала почти весь день. Из норы так никто и не вышел. Дальше ждать было бессмысленно. На обратном пути поймала небольшую птицу, там и съела. Недалеко стояло раскидистое дерево. Решила передохнуть под ним от трудов своих тяжких. Не дошла.
От увиденного подкосились лапы: в развилке толстых ветвей дерева с обезумевшим взглядом сидела моя знакомая «ведьма» и трапезничала сыночком. Разорванное тело подростка кусками свисало с дерева, а мама ела. Смотреть на это не было сил. Я бежала со всех лап, подальше от этого места, которое от сего дня буду обходить десятой дорогой.
За время пребывания здесь я повидала немало смертей. Видела смерти детенышей, и как родители до последнего звали их подняться. Это стало привычным и обыденным, и неизбежным в таких условиях. Но, чтобы так… Боюсь, что эта картина еще долго будет меня преследовать.
Я нашла себе другое дерево и больше никуда не уходила. Только силы потрачу. Я научилась распределять энергию и радоваться всему, что могла поймать. Моя добыча сегодня, хоть и мала, но даст возможность выжить пару дней. Сегодня я не умру от голода. А завтра будет завтра.
Ночь прошла беспокойно. Я ворочалась и абсолютно не выспалась. Утро принесло новую-старую заботу – необходимость что-то пожевать.
Я быстро напала на след змеи. Но он обрывался в густой, сухой траве, куда юркнула эта зараза. Выслеживать змею в высокой траве та еще головная боль. Я перебирала лапами травянистые заросли, полностью потерявшись на их фоне, когда из кустарника вышла дрофа. Крупный петух волочил крыло. По всему выходило, что у него получилось удрать от преследования. Думаю, его привлек высокий сухостой, где он мог на какое-то время спрятаться. Это был мой шанс - шанс наесться на несколько дней наперед. Прости, петушок, ты почти выиграл сегодня. Но и я хочу жить. Альтернативы у меня нет, как и излишней сентиментальности. Я растеряла ее давно. Иначе не выжила бы.
Поиграв в догонялки с дрофой, загнала жертву. Петух не обманул ожидания – был крупный. Я блаженно вдыхала аромат птицы и мысленно радовалась удаче. Порылась носом в перьях. Лизнула голову. И приступила к трапезе.
Я успела только проглотить один единственный кусочек, как в близи кустов замаячил незнакомый мне недоволк. Проклятье! В другое время я бы не стала связываться и ушла, оставляя свою законную добычу. Гиены бродят стаей. Где один, там и все. Могла сама в облаву попасть. Но голод - не тетка, а этот «экземпляр» рыскал сам. От этой птицы зависит мое будущее. Я ее не отдам!