— Чего-о?! — опешила я от такого напора. Впрочем, быстро оправилась и холодно улыбнулась.
Всё-таки герцог относится к породе самонадеянных и привыкших к тому, что весь мир вертится вокруг них и каждый приказ должен быть беспрекословно исполнен.
— А с чего вы решили, что я и дальше буду играть роль вашей невесты? — едко поинтересовалась я.
Скрипнув зубами, герцог всё же соизволил ответить, сверля недовольным взглядом.
— Знаете, моя дорогая, вы же хотите вернуться домой, — это было утверждение, не вопрос, — и я вполне могу вам с этим помочь, но с одним незначительным условием: только после нашей свадьбы.
«И все же, это хоть какой-то шанс», — сказала себе, прилагая титанические усилия, чтобы не расклеиться.
— Зачем вам это? Даже если родственники моего двойника увидят меня — они сразу же распознают самозванку. Да и я не хочу участвовать в этом фарсе. К тому же, не забывайте, что приданного у меня нет, — без улыбки отозвалась я.
— Разве я похож на того, кому нужны деньги? Оглянись, Эль. Ты видишь упадок или роскошь во дворце? Мне нужна ТЫ.
Я не выдержала и рассмеялась.
— Я? Или ты ищешь замену ЕЙ? Я ведь так похожа на Эллу. Тебе нужна не я, тебе нужна она, но в моём исполнении. Ты хочешь потешить свою уязвлённую гордость. Тебя такого крутого дракона отвергли и предпочли за место тебя всего лишь жалкого человечка. Я ведь права…
Герцог вздрогнул, словно получил от меня пощечину.
— Я оказалась права, — непроизвольно поморщилась, — пойми, я всего лишь копия, и та, которую ты так не смог заполучить, умерла. Её больше нет. Я не она, и играть её роль не намерена. У меня своя жизнь и своя судьба.
— Сейчас я вижу разницу между вами, но это ничего не меняет. Ты моя невеста и вскоре станешь моей женой. У тебя нет выбора, смирись… Ты не в том положении, чтобы ставить мне условия, — усмехаясь продолжает настаивать Ян.
— Зря ты недооцениваешь меня, — скалюсь в ответ, — если мы пойдём друг другу на уступки, то сможем мирно сосуществовать. Я без каких-либо проблем буду и дальше играть роль невесты и готовиться к балу, а если же нет… Скажу одно: фантазия у меня хорошая и попортить тебе кровушки я смогу, и не мало.
*****
Здраво рассуждая, я мог не принять её предложение, но зачем? Лишние проблемы мне не нужны.
Недовольный разговором, я сверлил её взглядом, но Эль закрылась от меня, не желая идти на контакт.
— Я обдумаю ваше предложение и сообщу вам, что именно я решил, не позднее завтрашнего дня.
Эль понятливо и немного насмешливо улыбнулась. Всё же, как бы я не хотел верить в обратное, она совсем не глупа и не так проста, как могло показаться на первый взгляд.
— Благодарю, ваша светлость, — она встала и слегка поклонилась, — с вашего позволения я вернусь к себе.
— Можешь идти, — отпустил я её, всё же чувствуя глухое раздражение.
Уходя, она даже изобразила вежливую улыбку.
В своём кабинете я стоял, едва ли не рыча и гневно сжимая пальцы в кулаки.
— Тебя я не отпущу. Ты будешь МОЕЙ женой. И плевать я хотел на то, что по этому поводу думаешь ты… — прошептал я в воцарившейся тишине кабинета.
Нужно было обдумать, как именно провернуть это дело и в кротчайший срок вынудить упрямицу выйти за меня замуж. Необходимо заручиться согласием императора на брак, тогда никто не сможет опротестовать его. Нужно сделать это как можно быстрее, пока… — но эту недосказанную мысль я быстро отогнал от себя, боясь спугнуть непостоянную фортуну, преподнёсшую мне сегодня такой замечательный подарок.
Мужчина хищно улыбнулся.
Глава XXI
Я попросила принести нам платья, в которых позже отправимся на ужин.
Долго оценивая принесённые наряды, мы проинструктировали Нию о наших предпочтениях и попросили её удалить ненужные, как нам показалось, рюши, которые имелись в большом количестве.
— Думаю, после всех махинаций, платье можно будет надеть, — задумчиво пробормотала Лила.
До ужина нас пичкали этикетом, а также правилами поведения за столом: что принято обсуждать, что следует избегать, дабы не слыть невеждой и не оскорбить собеседника случайным образом.