– Если Элфи думает когда-либо заполучить меня, то он окончательно спятил, – доносился до нее разговор идущих впереди женщин. – Пусть даст мне достойную зарплату и перестанет нагружать работой!
– Недурственные запросы, Эмма, – отвечала шедшая за ней женщина. – А увольнения не хочешь? Кто это там идет?
Эмма посмотрела через плечо и осеклась, поймав взгляд начальницы, стоящей всего лишь в нескольких футах от нее.
– Добрый вечер, мэм, – сказала она уважительно и прижалась к стене. Ее собеседница поступила так же, и Мара прошла между ними.
Сама Мара не допускала и мысли о панибратстве с подчиненными. Но она знала, что некоторые руководители не только думали, но и действовали иначе. Она старалась, чтобы рабочие были как бы единой семьей, но все же предпочитала держать дистанцию с подчиненными, чувствуя, что это создает ей большее уважение.
Эту позицию Мара выбрала для себя в высшей степени осознанно. Ведь сама она не владела фабрикой. Она была лишь женой владельца фабрики, и ее авторитет всегда был под угрозой. Мара была убеждена в том, что лучший способ сохранить к себе уважение – это поддерживать репутацию высококвалифицированного работника с холодным рассудком.
Внизу Мару уже ждал секретарь.
– В чем дело, Перси?
– Мистер Финч ждет вас в вашем кабинете. Ему необходимо поговорить с вами, – ответил секретарь.
– Он здесь?! – Мара была удивлена до крайности. Она не могла вспомнить, чтобы вызывала к себе адвоката. – Сейчас же иду!
Мара направилась самой короткой дорогой через цех, а секретарь пошел за ней.
– Он не говорил, почему хочет видеть меня? – озадаченно спросила Мара.
– Нет, но, возможно, это как-то связано с визитом джентльмена, который был у нас утром.
Мара остановилась как вкопанная.
– Какой джентльмен?
Пройдя по инерции несколько шагов, Перси ответил:
– У меня не было возможности рассказать вам об этом раньше. Приходивший утром мужчина спрашивал мистера Эллиота. Вы тогда выходили. Посетитель был очень удивлен тем, что не застал вашего мужа на месте.
Мара нахмурилась.
– Но ведь Джеймс сейчас в Америке. – «А ведь он может быть где угодно», – пронеслось у нее в голове. – Посетитель не говорил, что он хочет?
– Нет, он лишь сказал, что у него дело к мистеру Эллиоту и ему назначено. Вроде как Эллиот сам назначил ему здесь встречу.
Мара от услышанного чуть не рассмеялась в голос. Это было так в духе Джеймса назначать встречу в Лондоне, находясь в пустынной Аризоне!
– Но ты сказал посетителю, что он… временно отсутствует… – «Уже пять лет, как его нет», – пронеслось у нее в голове. – И вряд ли он вернется в скором времени?
– Сказал, мэм. На это визитер ответил, что прибыл из Сан-Франциско, убежденный в том, что мистер Элиот ждет его здесь, в Лондоне.
«Глупость на глупости, – подумала Мара не без доли цинизма. – Верить Джеймсу, когда он назначает встречу, – значит обрекать себя на обман и разочарование».
– Из Сан-Франциско! Так он американец? – вырвалось у нее.
– Нет. Полагаю, что он англичанин. Я объяснил ему, что в отсутствие мистера Эллиота его обязанности исполняете вы. Так что теперь он ждет встречи с вами. Я назначил ему на четверг.
Мара вздохнула.
– Что ж, хорошо. Встречусь с ним, если будет время. Иди домой, Перси. До завтра.
Ее секретарь кивнул и пошел прочь, а Мара, полная раздумий, осталась стоять на месте. Она не могла понять, зачем кому бы то ни было ехать из Сан-Франциско, из такой дали, чтобы повидать Джеймса. Такой поворот ей явно не нравился. Хорошо зная своего мужа, Мара начала подозревать, что Джеймс затеял аферу в надежде быстро обогатиться. Хорошо, допустим, он взял еще одну ссуду, чтобы расплатиться по долгам, совершив тем самым еще одну ошибку. Ведь не так просто расплачиваться за то, что он уже назанимал.
Она тряхнула головой, словно хотела избавиться от мыслей о своем неприкаянном муже и о незнакомце, который заходил утром, и направилась в коридор, ведущий в ее кабинет.
– Здравствуйте, мистер Финч, – поприветствовала Мара седовласого джентльмена, прикрывая за собой дверь. – Какие дела привели вас к нам?
Адвокат почтительно встал, чтобы в свою очередь поприветствовать Мару, но на его лице не было обычной приветственной улыбки.
– Боюсь, что эти дела очень важные и серьезные.
Мара уловила в его словах несколько напыщенный тон, вгляделась в озабоченное лицо адвоката и почувствовала себя некомфортно.
– Что случилось? – выдавила она застрявший на языке вопрос.
Финч потянул воротничок, ослабляя его, и вместо ответа предложил:
– Наверное, нам лучше присесть.
– Конечно. – Мара в одно мгновение пересекла маленькую комнатку и последовала его совету. – Так в чем же дело? – снова спросила она.
Адвокат выглядел столь серьезно, что тревога Мары невольно начинала перерастать в панику. Она уже догадывалась, что случилось что-то ужасное.
– Мистер Финч, не молчите. Вы начинаете меня пугать, – взмолилась Мара.
– Мара… – начал Финч и после тяжелого вздоха продолжил: – Джеймса больше нет с нами.
– Он умер? – вырвалось у нее.
Мара словно получила мощный удар под дых и бессильно упала в кресло. Пораженная новостью, она только спрашивала: «Как? Когда?»
Финч тоже сел, остановив свой выбор на кресле, которое стояло прямо напротив Мары.
– Несколько часов назад я говорил по трансатлантическому кабелю с Калифорнией. По всей вероятности, Джеймс купил золотую шахту под Сан-Франциско и отправился туда, чтобы взглянуть на нее. Мне сказали, что, когда он был в шахте, произошло небольшое землетрясение. Он погиб. Это случилось семь дней назад. Его тело откопали довольно скоро. Однако прежде чем предать его земле, потребовалось провести большую работу по установлению личности погибшего.
Мара уперлась локтями в стол, сжимая пальцами виски. Затем закрыла глаза, вспоминая последние дни, когда она еще общалась с Джеймсом. Тогда он паковал чемоданы, собираясь в Америку. Говорил много всяких глупостей, рассказывал о путешествиях по Дикому Западу. Рассказал о последних сделках, кажется, в области железнодорожного строительства.
Он говорил, что вышлет приглашение ей и Хелен, как только устроится на новом месте. Но тогда она сказала ему, что никуда не поедет. Она не собиралась таскаться с ним по миру вместе с дочерью. Мара также напомнила ему обо всех его обещаниях осесть наконец где-нибудь. Она просила ради блага дочери. Наконец она отбросила свою гордость и начала умолять его остаться, не оставлять ее одну.
«Если ты действительно любишь меня, то никуда не поедешь. Ради меня».
Но это не помогло, и Джеймс уехал в Америку, передав жене бразды правления компанией и оставив кучу долгов. Бросил одну с ребенком на руках! Ей в одиночестве пришлось пережить смерть Хелен. Одной пришлось восстанавливать работу фабрики, когда все было против нее. Да, фабрика. Мара решительно подняла голову.
– А как насчет собственности Эллиота? Я получу в наследство фабрику?
– Ваш муж не оставил завещания, фабрика отходит к вам как к его супруге. Но…
Мара воскликнула:
– Слава Богу! – Вздох облегчения вырвался у нее из груди. – По крайней мере я смогу взять все в свои руки.
– Боюсь, что не сможете, – ответил адвокат. Мгновение Мара не понимала сказанных слов. Затем к ней пришло мучительное понимание. Под ложечкой засосало. Мара резко выдохнула:
– Банки, займы, о Господи!
Адвокат немного величавым кивком подтвердил ее худшие опасения.
– «Джослин бразерс» требует выплаты займов. Сожалею, Мара.
Картинки прошлого возвращались к Маре Эллиот снова и снова. Теперь уже не имело значения то, что в эту фабрику она вложила так много своего труда, так много за нее боролась. Уже ничто не могло спасти ситуацию. «Думай, Мара, думай», – повторяла она себе, собирая остатки спокойствия.
– А что, если продать золотую шахту моего мужа? Не может быть, чтобы я теперь не владела ею.