Я всегда полагала, что здешние работницы покинут это место, как только найдут другой способ выживания, но, вероятно, всё не так просто. Возможно, женщинам не разрешают уходить отсюда.
Звонкий смех наполняет комнату. На моём лице расплывается улыбка. Трудно не улыбаться рядом с Уиллоу — настоящей Уиллоу, а не моей личностью в Ире. Я поднимаюсь по лестнице, чтобы встретиться с самой востребованной шлюхой Внешних Колец. Она нежно берёт меня за руку. Я бросаю на неё сухой взгляд и вижу, что в её глазах пляшет озорство.
— Идём, любовь моя, — говорит она гортанным голосом.
Я тихо фыркаю от глухих стонов ниже нас.
Она не теряет образ, увлекая меня вверх по лестнице и одаривая лукавыми взглядами. Несколько мужчин следуют за нами по лестнице, пока она не закрывает дверь своей комнаты перед их носом. Она лучшая шлюха не просто так. Я знаю, что многие из её клиентов — из Среднего и Внутреннего Колец. С её длинными чёрными волосами и стройной, едва ли покрытой одеждой фигурой, она сводит мужчин с ума, привлекая окружающих без усилий.
— Что привело тебя сюда, Мороз?
Она беззлобно улыбается, отводя взгляд от пускающих слюни мужчин.
Я с интересом оглядываю её комнату. Мягкие меха и струящиеся ткани художественно задрапированы вокруг большой кровати — центрального элемента комнаты — чтобы создать знойный и манящий вид. Вряд ли мужчины, посещающие Уиллоу, даже замечают это, но комната искусно оформлена.
У стены стоит скромный гардероб, но я знаю, что это её гордость и радость.
— Прикупила новых платьев? — спрашиваю я.
На её лице читается вопрос «серьёзна ли я». Она с ликованием распахивает двери и осторожно вынимает тёмно-красное платье. Правда, это может быть шарф. Я знаю, что не стоит смущаться, спрашивая, так ли это.
— Нашла ли ты тот чёрный материал? — интересуется она.
Я использовала эту ложь в качестве прикрытия, когда искала ткань, чтобы заменить мою вуаль в прошлом секторе.
— Да, в каком-то смысле, — размышляю я, вспоминая платье, в котором я была на балу.
Воспоминания об этом платье до сих пор мучают меня. Она смотрит на меня странным взглядом, ожидая, что я объяснюсь.
Вместо этого я возвращаюсь к делу.
— У меня есть для тебя предложение. Для всех местных женщин.
— Ммммм, — произносит она.
Любящими руками она помещает красное платье обратно в гардероб.
— Теперь я работаю на Короля, — говорю я.
— С ним или под ним? — спрашивает она.
Я наклоняю голову, пытаясь проанализировать удивлённый взгляд, который она бросает на меня.
— Ну, под ним. Он же Король.
Она разражается смехом. Не звонким смехом — настоящим.
Я хмурюсь и перехожу к делу, как только она успокаивается.
— Король знает о проблемах во Внешних Кольцах. Есть много способов улучшить положение бедняков Гласиума, и я посоветовала ему начать с защиты женщин и детей.
Она прекращает смеяться, утирает застывшую слезу и делает шаг ко мне.
— Как?
В жизни есть лишь несколько вещей, к которым Уиллоу относится серьёзно, но безопасность женщин — одна из них. Я подробно излагаю ей свой план. В её глазах нет смеха, пока она выслушивает мои слова.
— И Алзона… — с сомнением говорит она, — не возражает против такого плана?
Алзона будет горда своей непримиримой репутацией.
— Ты будешь удивлена тем, как Алзона увлечена этим, — отвечаю я, вспоминая её реакцию прошлым вечером.
Алзона никогда ничего не делала бесплатно.
Я стою, давая прекрасной молодой женщине немного пространства.
— Из того, что я слышала, женщины, находящиеся этажом ниже тебя, подвергаются большой жестокости со стороны отбросов, живущих во Внешних Кольцах. Кого же ещё учить самообороне?
— Идея здравая. Мне нужно убедить хозяйку. Она высоко ценит тебя после того, как ты разобралась с Убийцей, но нужно учитывать и охотников за шлюхами. Они контролируют это шоу. Они будут не рады узнать, что мы учимся защищаться, — говорит она.
Моё общение с охотниками за шлюхами было весьма скудным, но кровавым. Я не знала, сколько их было всего, и вообще ничего о них не знала, кроме того, что они толкали молоденьких девушек в проституцию. Не нужно считать, сколько зубов у собаки, чтобы знать, что она может укусить. Каждая частичка моего существа говорила мне, что охотники за шлюхами были злом.
Я уже подготовилась к этому.
— В долгосрочной перспективе охотников за шлюхами не станет. В краткосрочной перспективе я подумала, что мы могли бы пригласить несколько из них на «фальшивую тренировку». Если мы покажем им неуклюжие, слабые попытки, они воспримут это как шутку.