– Полагаю, лучше вернуться в зал. Мисс Эллсворт? – Мистер Бромли взглянул на нее неуверенно и огорченно.
– Я составлю ей компанию, – предложил Джейми.
Бромли кивнул и, перед тем как поспешно уйти, поклонился.
– Как нехорошо с вашей стороны, – обвинила она Уиннингема, как только они остались наедине.
– Я сделал то, что было необходимо, чтобы уберечь вас от самой себя.
– Не знала, что меня нужно спасать.
– Да ладно. Вы же не думали бросать Оуэна ради… этого? – Он махнул рукой вслед мистеру Бромли.
Пейджет вздернула нос.
– Мистер Бромли – джентльмен.
– Джентльмен, – фыркнул Джейми. – Я думал, вы страсти ищете. Едва ли найдете с подобным ему. Могли найти получше.
– Простите, если не доверяю вашему совету, милорд.
Он пожал плечами.
– Просто не могу представить, что этот франт даст вам испробовать того, чего вы так очевидно жаждете.
У нее запылали щеки.
– Из ваших уст это звучит ужасно вульгарно.
Его глаза впивались в ее, темные в тенях сада.
– Вы уже забыли, что между нами произошло? Я нет. Я знаю, что горит внутри вас. – Он ступил ближе, голос стал хриплым: – На себе испытал. – Граф указал себе за спину: – Вы не найдете этого ни в одном из джентльменов в бальном зале.
У нее перехватило дыхание.
– Вы говорите, что не похожи на них? – Пейджет хотела подловить его, чтобы Джейми признался, что он не джентльмен.
– Я – нет, – ответил он, показывая, что его это не заботит. – Ни в коей мере. – Цепкий взгляд блуждал по ее лицу. – Будь я джентльменом, не оставался бы до сих пор здесь с тобой. – Поднял руку к лицу девушки. Она ждала. Воздух застрял в грудной клетке. – Я удалился бы сразу, как только прервал твое небольшое рандеву с Бромли. Но я все еще здесь. Рядом с тобой. Прикасаюсь к тебе.
Его пальцы опустились на ее губы, прочертили контур, легко задевая чувствительную плоть. Голос был тягучим как мед:
– Чувствую этот рот. Вспоминаю твой вкус.
Пейджет выдохнула ему в пальцы. Если он хотел ее помучить, то преуспел. Сердце за грудиной колотилось быстрее, чем у зайца.
– Пожалуйста, – взмолилась она.
– Пожалуйста что? – потребовал он, при всей мягкости голос был твердым.
– Поцелуй меня снова
Джейми словно только и ждал приглашения. Сгреб ее в объятия и запечатал рот.
Язык сплелся с ее языком, пальцы зарылись в волосы, вынимая шпильки. Пейджет не волновало, как она потом будет поправлять свою незамысловатую прическу. Сейчас были только его губы. Его тело рядом с ней.
Языки пламени лизали низ ее живота, напряжение кружилось, пока между ног не стало мокро. Руки Джейми скользнули ниже, пальцы впились ей в спину.
Пейджет застонала, ненавидя разделявшую их одежду. Она хотела вернуться в тот день, когда они стояли под дождем, и почувствовать его руки на обнаженной плоти. Его рот на своей голой груди. Она хотела всего этого и даже больше. Хотела избавиться от их одежды, пока не останется ничего, кроме прикосновения кожи к коже.
Прижимаясь к Джейми, она обняла его за шею, дивясь непрекращающейся боли, пульсирующей в лоне.
Пейджет вплела пальцы в его волосы, наслаждаясь их мягкостью и свободой прикасаться к нему так же, как он касался ее.
Руки Джейми скользнули ниже к ее ягодицам. Ей казалось, что кости ее расплавились и сама она готова растаять. Пальцами вцепилась в его жакет, словно это было единственным, что могло удержать ее на ногах. Их губы слились, пили, пробовали на вкус, поглощали друг друга. Со стоном он оторвался от ее рта и проложил дорожку поцелуев по горлу, посасывая и покусывая ее шею. Пейджет откинула голову, открываясь его поцелуям.
Его объятие стало крепче, дыхание согрело кожу. Она открыла глаза, чтобы видеть его взгляд, сверкавший во мраке сада, словно светясь изнутри. Она притянула его голову, возвращая его губы к своим.
Смутно, краешком сознания, не охваченным чувствами, Пейджет услышала нараставшие голоса. И слишком поздно осознала звук шагов по тропинке. Почти одновременно услышала, как кто-то охнул.
Пейджет толкнула Джейми в грудь и неловко отскочила.
Она оторвала испуганный взгляд от его лица и оглядела сад. И тут же увидела, кто это. Пейджет крепко зажмурилась. Из всех людей миссис Уиллоуби и мисс Манчестер были самым худшим вариантом. Вдова и ее сестра, старая дева, были не просто сплетницами. Они жили жизнями других. Обсуждали всех и вся снова и снова, даже когда новостям много недель.
Леди вцепились друг в дружку так сильно, словно стали свидетельницами стихийного бедствия, а не простого поцелуя. У женщин отвисли челюсти, и раскрытые рты делали их еще больше похожими друг на друга.
– Миссис Уиллоуби, мисс Манчестер, – приветствовала она как ни в чем ни бывало, внутренне содрогнувшись.
– Мисс Эллсворт! – вскричала миссис Уиллоуби оскорбленным голосом и, если уши не обманули Пейджет, с изрядной дозой ликования.
– О, простите нас… – Пейджет взглянула на Джейми. Тот был невозмутим. Она нахмурилась, надеясь, что он скажет что-нибудь или сделает.
Пейджет беспомощно смотрела на сестер, убеждая себя, что ущерб не такой уж серьезный, как она поначалу испугалась. Один-единственный поцелуй еще не катастрофа. Вот если бы они застали их, когда у нее было спущено платье, а Джейми вытворял возмутительные вещи с ее грудью… Вот «это» была бы катастрофа. Не это… нет, конечно… или да?
– Лорд Уиннингем и я… мы просто разделили короткий дружеский поцелуй… приветственный по случаю возвращения домой… – От такой откровенной лжи у нее горели щеки. Ей не нужно было видеть недоверчивое выражение их лиц, чтобы понять, насколько жалким было оправдание.
В их поцелуе не было ничего невинного. Уставившись на женщин, она поняла, что они ни секунду в этом не сомневались. Они точно знали, что это был… страстный, голодный поцелуй.
– Действительно, – надменно сказала миссис Уиллоуби. – Исключительно приветственный поцелуй. Не могу даже представить, как вы, должно быть, будете встречать по возвращении лорда МакДауэлла.
Мисс Манчестер хихикнула:
– Надеемся, по такому благоприятному случаю любопытных глаз не будет.
После упоминания Оуэна у Пейджет загорелось все лицо. Конечно, сплетницы были уверены, что она вероломная блудница… целует старшего брата жениха, пока тот сражается на другом конце света.
Ей хотелось топнуть ногой от отчаяния. Она не принадлежит Оуэну. Она свободная женщина… имеет право целовать, кого выберет.
– Что ж, извините, у нас нет никого желания и дальше вам мешать. – Мисс Манчестер кивнула каждому из них и потянула сестру за руку к тропинке, ведущей в дом.
Когда кумушки скрылись из виду, Пейджет повернулась к Джейми.
– Помощник из тебя тот еще! – обвинила она.
Он пожал плечами:
– Что я мог сказать? Это не отменило бы то, чему они стали свидетелями.
– Великолепно! Теперь у всех на языках будет то, что я целовала тебя… брата Оуэна! – Пейджет застонала, заламывая руки.
Он мрачно кивнул.
– Завтра я поговорю с твоим отцом.
Она застыла, уронив руки.
– Зачем?
Джейми тяжело вздохнул.
– Я должен объяснять? Это единственный выход.
Пейджет беспомощно покачала головой, окончательно сбитая с толку.
Он указал в сторону, куда ретировались мисс Манчестер и мисс Уиллоуби:
– Две эти курицы в данный момент потчуют всех желающих новостью, что я полностью тебя скомпрометировал.
Она дернулась как от удара.
– Скомпрометировал? Я бы так не сказала…
– Нет? Да сейчас пари заключаются, как скоро станет заметно, что ты «округляешься».
Пейджет охнула.
– Все это так вульгарно…