Глава 7
Джейми был у приходского дома с первыми лучами. Он хотел последовать за Пейджет к ней домой накануне вечером, но подумал, что будет лучше дать ей ночь собраться с мыслями и смириться с реальностью своего положения. Их положения, поправился он, сжав зубы.
Он поступает так ради них обоих. И в этом нет никакой ошибки. И не имеет никакого отношения к потребности защитить брата. Он эгоистично и алчно жаждал ее. Снова поцеловать Пейджет было полностью осознанным действием, и граф нес ответственность за последствия. Оуэн никогда его не простит, но другого выхода не было. Джейми не мог остаться в стороне и наблюдать, как рушится репутация Пейджет. Меньшее, что он мог сделать – не так открыто наслаждаться мыслью, что она будет принадлежать ему… может оказаться в его постели. В любое время можно потянуться к ней. Коснуться. Поцеловать. Погрузиться в ее тело и раствориться в нем.
Удивительно, какой оборот приняли его мысли за одну ночь. Он предвкушал это событие. Словно так всегда было предназначено. Пейджет и он. Не Пейджет и Оуэн.
Экономка провела его в кабинет викария Эллсворта. Джейми подождал несколько минут в маленькой комнате, прежде чем к нему присоединился преподобный.
– Лорд Уиннингем, – поздоровался тот, подойдя к потрескивающему камину, перед которым Джейми грел руки. Жестом предложил графу сесть в одно из кресел с изогнутой спинкой. – Я надеялся, что вы нанесете визит.
– Разумеется. Я бы не уклонился от своего долга.
Викарий опустился в кресло напротив. Несмотря на маленький рост, ему удалось смотреть на Джейми через очки сверху вниз.
– Долг? Вот что привело вас сюда?
– Я приношу свои извинения, что подверг риску репутацию Пейджет. Это не входило в мои намерения…
– А каковы ваши намерения, лорд Уиннингем?
Джейми заморгал, неуверенный, как ответить на такой простой вопрос. Как можно признаться, что он не очень-то и думал, когда Пейджет оказалась в его объятиях? Когда касался ее, целовал, пробовал на вкус? Он определенно не мог признаться в этом отцу – чертовому викарию, как-никак.
– Я не оставлю Пейджет в такой ситуации. Естественно. Я пришел просить ее руки.
Некоторое время викарий задумчиво изучал его.
– Я оценил ваше чувство ответственности, милорд. Очень благородно. Но боюсь, для моей дочери этого недостаточно.
Джейми вздрогнул, очевидно, не совсем поняв.
– Прошу извинить, сэр, но вы отклоняете мое сватовство?
Викарий кивнул.
– Я всегда считал, что сердце моей дочери принадлежало вашему брату.
В горле родилось рычание. Впервые Джейми почувствовал волну ярости к отсутствующему брату. За прошлую ночь он привык, даже радовался мысли, что Пейджет теперь будет принадлежать ему. Граф задавил в себе сантименты, испытывая отвращение.
– Вы спрашивали вашу дочь? Я думаю, она поведает вам, что ее сердце молчит, когда дело касается моего брата…
– Я уже понял, – кивнул священник, водрузив съехавшие очки обратно на нос. – Уверяю, что она не была бы так восприимчива к вашим… чарам, будь ее сердце занято вашим братом.
Джейми вздохнул от облегчения, что не нужно убеждать викария в отсутствии у Пейджет привязанности к Оуэну.
– Однако меня беспокоит ваше сердце.
– Мое?
– Да. Я не уверен, что ваши чувства к моей дочери достаточно глубоки.
Джейми уставился на викария, совершенно ошарашенный.
– Поймите, я скомпрометировал вашу дочь. Вы оба хотите стать изгоями общества? Под угрозой ваш доход. Даже с моей поддержкой церковные скамьи по воскресеньям могут опустеть и усугубят ваше положение.
Викарий кивнул.
– Да. Это было бы досадно, но в жизни есть большие трагедии.
Уиннингем беспомощно уставился на него.
– Такие, как…
Викарий продолжил:
– Такие, как обнаружить себя замужем за кем-то, кто чувствует к тебе лишь мимолетное влечение. Желания плоти эфемерны. Только любовь вечна.
Джейми хотел было возразить, но не мог найти слов, которые убедили бы викария, за исключением признания в любви к Пейджет. От такой перспективы у него сдавило горло. Любит? Пейджет? Такое возможно? Ее образ завладели сознанием, и ладони покалывало от нестерпимой потребности найти ее и не отпускать до тех пор, пока отец не согласится на свадьбу.
Он с легкостью представил Пейджет. Услышал в мыслях эхо ее голоса. «Я хочу страсти. Желания». У нее не было ни сомнений, ни стыдливости, когда она призналась в этом. Как зов сирены, ее просьба была чем-то, что граф не мог проигнорировать. Даже если она не предназначалась конкретно ему. И, тем не менее, она хотела большего. Хотела все. Целиком. Страсть обернулась любовью. Самое тревожное, что полюбить ее показалось самой легкой вещью в мире.
Возможно, он уже влюбился. Внутри нарастала паника. Как он мог позволить такому случиться? Он никогда не был достаточно хорош. Даже для собственной семьи. Что заставило его думать, что она захочет его любви?
Викарий Эллсворт неотрывно смотрел на него, словно ждал признания. Когда его не последовало, пожилой джентльмен встал.
– Благодарю за визит. После нашего разговора, я чувствую себя гораздо лучше. – Викарий улыбнулся, будто не отверг только что предложение графа.
Полагая, что провалил какую-то проверку, Джейми позволил проводить себя из кабинета. Выйдя из дома, он остановился во дворе и обернулся. Внимание привлекла шевельнувшаяся занавеска в окне на верхнем этаже. Ему показалось, что он увидел вспышку светлых, как лунный свет, волос.
Паника испарилась. В груди поднялось неясное, непонятное чувство. Он преисполнился решимости. Чувствовал себя так, словно вернулся в Индию и получил новый приказ, который нужно выполнить.
Он не потерпел неудачу. Еще не конец.
Между ними с Пейджет ничего еще не кончено.
Пейджет, задыхаясь, повалилась на кровать, вглядываясь во мрак. Остатки сна крепко держали ее, подобно прозрачной паутине. Схватив стеганое покрывало, натянула его до груди. За окном выл ветер, сотрясая стекла.
Она была на поле битвы, искала Оуэна. Звала его по имени снова и снова, пробираясь сквозь дым, бредя среди павших солдат. Наконец нашла его. Живой! Обняла, крепко прижавшись. Он отстранился, с серьезным видом глядя на нее:
– Найди Джейми, Пейджет.
– Джейми? – Она оглядела поле боя, сердце сжалось. – Он здесь?
Оуэн кивнул.
– Конечно, он здесь. Всегда был здесь. Только ты можешь его найти.
Кивнув, она, пошатываясь, отошла и принялась звать Джейми. Подхватив юбки, искала его черты в поверженных. Затем увидела на пригорке. Пейджет помчалась к нему, мысленно повторяя слова Оуэна. «Только ты можешь его найти. Он всегда был здесь».
Только она добралась до него, как артиллерийский залп сотряс землю, подбросив ее в воздух. Пейджет приземлилась на спину, от удара воздух вышибло из легких. Перекатившись на бок, посмотрела туда, где заметила Джейми. Осталась лишь жженая, тлеющая земля. Встав, шатаясь, она закричала, зовя его, но он исчез.
Пейджет задыхалась, словно по-прежнему находилась на поле боя и отчаянно искала Джейми. Растирая ладонями лицо, дивилась, что бы это значило.
– Просто сон, – прошептала она сама себе, стряхивая паутину дремоты. Однако не могла унять колотящееся сердце.
В окно что-то громко застучало. Пейджет нахмурилась и откинула покрывала. Свесив с кровати ноги, тихо опустила на пол босые ступни. Поднявшись, направилась прямиком к окну. Раздвинув занавески, чуть не закричала, увидев Джейми, сидящего на дереве и стучавшего костяшками пальцев по стеклу.
Она быстро открыла защелку и отступила назад, изумленно наблюдая, как Джейми проникает в ее спальню.
Под влиянием остатков ночного кошмара Пейджет боролась с порывом кинуться к нему и обнять. Она шагнула назад, обхватив себя, чтобы удержаться.