Света вздохнула. Иногда она проклинала природу, наделившую ее настолько броской внешностью, и отца, не позволявшего это скрывать. Будь она какой-нибудь заурядной серой мышкой, ей не пришлось бы ломать себя по прихоти родителя, выходя на подиум и демонстрируя свое тело толпе, а мужчины, глядя на нее, возможно, видели бы не только красивую оболочку, а душу. Хотя в последнем, если честно, она и сама сильно сомневалась, ни разу за всю свою недолгую, но насыщенную общением жизнь не встретив ни одного представителя мужского пола, которого интересовало бы не то, как девушка выглядит, а то, о чем она думает, но ведь можно же иногда помечтать...
Света привычно проигнорировала все направленные на нее взгляды, внешне оставаясь совершенно невозмутимой и ища глазами одного конкретного человека, ради возможности встречи с которым она вообще затеяла всю эту авантюру с переводом. Девушка надеялась увидеть свою сводную сестру и в то же время до дрожи в коленях боялась обнаружить на лице Снежаны такое же выражение плохо контролируемой зависти и неприязни, как и то, что застыло на неумело, но ярко накрашенных мордашках других девчонок в классе. В конце концов, нет никакой гарантии, что ее сестра отнесется к ней по-другому только потому, что приходится ей родственницей. Возможно, Снежана тоже смотрит на богатую выскочку, которую по непонятному капризу судьбы забросило в обычную среднюю школу, с завистью и презрением.
Светлана поспешно отогнала от себя последнюю мысль, чтобы окончательно не потерять самообладание, и еще раз обвела взглядом класс, пытаясь угадать, кто из откровенно рассматривающих ее девчонок приходится ей сестрой. У Светы была фотография Снежаны, но девушка прекрасно знала, как часто человек в повседневной жизни отличается от того образа, который умудрился запечатлеть фотограф, и совсем не была уверена, что ей удастся легко опознать сестру, так сказать, вживую. А потом она внезапно встретилась глазами с неприметной светловолосой ученицей в мешковатой одежде, устроившейся на самой последней парте и явно пытающейся не привлекать к себе внимание одноклассников.
Света сглотнула, ощутив, как пересохло в горле, и ее ладони стали влажными от волнения. Эта девушка, спрятавшаяся на галерке, просто не могла быть никем иным, кроме ее сестры Снежаны! Слишком уж похожа она была на их общего отца. Хотя почему-то то, что делало Константина Малышева представительным и даже привлекательным мужчиной, превратило его дочь в невзрачное, бесцветное создание, но при этом их внешнее сходство было поразительным. Никто, глядя на них, не усомнился бы в том, что перед ним близкие родственники.
Когда-то для Светланы стало шоком сделанное ею болезненное открытие: их внешне такая благополучная и крепкая семья пятнадцать лет назад была на грани распада. Но именно этот удар, навсегда избавивший ее от розовых очков, заодно научил неопытную девчонку, искренне считающую, что она живет в дружной и любящей семье, критически оценивать поведение других людей. Довольно скоро она поняла истинное положение вещей и осознала, что об искренности в их доме не может быть и речи.
Это неприятное открытие стало первым толчком к тому, чтобы она решилась пойти наперекор воле отца и выбрать собственный путь в жизни. Ей всегда внушали, что они пример для подражания, идеал, к которому другие семьи могут только стремиться. Но из случайно подслушанной три года назад тихой, чтобы соседи, не приведи бог, не услышали, ссоры родителей Света неожиданно для себя узнала, что то, что ей вдалбливали по несколько раз на дню, весьма отличается от реальности.
Оказывается, когда-то ее отец женился на дочери влиятельного партийного деятеля, никак не по любви, а для того, чтобы укрепить свое положение и ускорить карьеру. В свою очередь мать выходила замуж не за любимого человека, а за перспективного политработника, который, по ее предположениям, мог обеспечить ей привычный уровень жизни. Когда начался кризис власти и тесть внезапно утратил все свое влияние и не мог больше оказывать зятю покровительство, Константин Малышев-старший едва не бросил семью. Он тогда в ходе перестановок среди партийного руководства среднего звена потерял работу, и сообщение жены о том, что она ждет еще одного ребенка, пришлось совсем некстати.