Шурф ленивым жестом приказал слуге подать себе вина и жадно припал к кубку. Если судьба дарит, то дарит полной горстью. И у мага был шанс в этом убедиться, когда он был с тайным визитом в Топлинге. Шурф замер, боясь поверить своим глазам, когда увидел эту женщину. Та же фигура, тот же цвет глаз, такие же золотистые волосы… это было невероятно. Черный маг знал предел возможному. И прекрасно помнил, что та женщина, которую он когда-то любил, уже давно умерла. Черная чума, пришедшая из-за гор, унесла ее жизнь в числе других. Шурф так и не смог забыть эту женщину. И теперь, столько лет спустя, он снова видел ее! Знакомые жесты, походка, взгляд… девушка была просто копией той, которую когда-то знал маг. Шурф сжал руку так, что даже немного смял серебряный кубок. Он не мог упустить такой шанс! Не мог не воспользоваться предоставленной судьбой возможностью! Это был слишком большой дар — знакомое до боли лицо, любимый до исступления человек, в глазах которого не было ни злости, ни ненависти, ни презрения. Маг откинул с лица непослушную прядь волос. Он не будет повторять прошлых ошибок, не станет брать силой и сминать этот дивный цветок. На сей раз он попробует ее завоевать. Ну, а если у него ничего не выйдет… тогда Шурф ее заставит. Заставит быть покорной, подчиняться ему и ждать его прихода. Пусть даже с ужасом и ненавистью.
Истинная любовь говорит: «Полюби меня, иначе мне будет плохо». Слепая страсть говорит: «Полюби меня, иначе тебе будет плохо![10]»
С самого утра я была разозлена до крайности. Нет. Даже не так. Я была взбешена. Драгоценный старший брат, чтоб ему пусто было, решился меня продать. Да, да, вы не ослышались, именно продать, так как ни о моих желаниях, ни о моей дальнейшей судьбе даже не задумался. И ладно бы он просто решил бы выдать меня замуж, это было бы понятно… но продать меня в любовницы некроманту? Да еще и женатому на его разлюбезной Августе? По-моему, это слишком. Сначала я закатила Стивену скандал, надеясь его образумить, но когда он озвучил мне предложенные ему Шурфом условия, я поняла, что протестовать бесполезно. Черный маг предложил моему брату вернуть исконные владения, путем женитьбы на единственной дочери барона де Голль, которому бывший герцог Гарри Картасский, а ныне король Георг V, подарил фамильные земли Фотонов. Разумеется, от такого заманчивого предложения Стивен просто не мог отказаться.
Тьфу ты! Знать бы хоть, как этот черный маг выглядит… хотя… что это изменило бы? Сбежать я все равно не смогу. Причем сразу по нескольким причинам. Первой была полная невозможность существовать в данном мире без мужской поддержки. Если женщина в рейтинге местных рыцарей и стояла выше вещи, то ненамного. Вторая причина была еще важнее… какой-то оборванец пару недель назад принес мне письмо от Шермана. Да, да, на сей раз это было целое письмо, а не коротенькая записка с призывом сидеть на месте и ждать, пока он меня в очередной раз спасет. Впрочем… я настолько была рада получить от норлока весточку, что в любом случае не стала бы привередничать. А тут еще Шерман, вместе с настоятельной просьбой, чтобы я его ждала, соизволил написать, что он по мне тоскует. Ну надо же… это до чего же норлока расперло, что он решился открыть в письме свои чувства! Я достала заветное письмо, уже замятое и обтрепанное от постоянного перечитывания, перечитала его в очередной раз и прижала к себе с глупой улыбкой. Шерман помнит обо мне! И тоскует! Господи, я надеюсь, он успеет вмешаться до того, как меня продадут некроманту?
Настырный стук в дверь отвлек меня от приятных мыслей, и я тут же сунула письмо за корсаж. Вот она. Третья причина того, что сбежать я не могла. Приставленная братом служанка, которая следила за каждым моим шагом. Сухая старушенция, с таким лицом, как будто ее всю жизнь поили уксусной эссенцией, исполняла свою роль надсмотрщицы с рвением, достойным лучшего применения. И, кстати (это было даже забавно) должна была просветить меня насчет моих супружеских обязанностей. В любое другое время подобную заботу старшего брата я оценила бы как нельзя лучше, но в данный момент мне было слегка не до этого. Изображать из себя глупенькую, наивную и (главное!) невинную девицу не было ни желания, ни настроения. Так что лекцию о пчелках и цветочках я пропустила мимо ушей. Единственное, что мне показалось интересным, так это рассказ об обряде испытания супругов. Поскольку Стивен (естественно!) не стал распространяться о том, что готовит меня отнюдь не в жены, а в любовницы, приставленная ко мне служанка почла необходимым просветить меня на сей счет. После чего выходить замуж в этом мире мне расхотелось раз и навсегда.
Вот с чем у вас ассоциируется свадьба? Лично у меня — с цветами, фатой, ЗАГСом, пьяными гостями, настырной тамадой и (как же без этого!) первой брачной ночью. А в том мире, куда я так неудачно попала, сей процесс дополнялся и еще одним развлечением под названием «испытание супругов». Что это такое? Да ничего особенного! Так… старинный церковный обычай, согласно которому духовные судьи (то бишь парочка особо отличившихся священников) в компании врача и достойной доверия замужней женщины преклонных лет должны были провести своеобразную «экспертизу» новобрачных. Для начала врач обследовал супружескую пару на предмет их физического здоровья, после чего супруги обязаны были лечь в постель. Причем все это происходило в присутствии вышеозначенной комиссии! Никаких отгораживающих ширм или занавесок, которые могли бы скрыть процесс, не предусматривалось! Не знаю, как в подобной ситуации мужчины вообще могли что-либо сделать, но видимо делали, поскольку это было еще не все. После свершившегося супружеского акта новобрачные должны были вылезти из постели, подвергнуться еще одному обследованию, и только после этого их брак признавался свершившимся. Ну и как вам это?[11]
Лично меня рассказанное нисколько не вдохновляло. В данной ситуации оставалось только порадоваться, что меня берут не женой, а любовницей, к тому же к черному магу, который наверняка не соблюдает освященных церковью обычаев. Порадоваться и понадеяться, что до супружеского ложа дело все-таки не дойдет, что Шерман появится вовремя, и что мне удастся выбраться из этого дурацкого мира. Я вздохнула, открыла-таки дверь настырно долбившейся служанке и поинтересовалась, какого дьявола ей от меня надо. Ой, сколько же нового и интересного я услышала в ответ. Оказалось, что наш дом посетила великая радость (именно великая, ни больше ни меньше) и что меня ожидает неземное счастье в виде знакомства с собственным потенциальным супругом. («Любовником», — тут же мысленно поправила я служанку). Ну-ну. Посмотрим. Я одернула платье, поправила прическу и спустилась вниз. Сияющий, как начищенный медный чайник, Стивен стоял рядом с неким господином, который, по-видимому, и являлся черным магом и злобным некромантом в одном лице. Любопытно… неужели он не мог потратить пару заклинаний на то, чтобы хоть как-то улучшить свою внешность? Черный маг был мелким (ростом со среднего гнома, не выше), круглым (как воздушный шарик) и коротконогим (причем позорные ножки еще и загибались колесом, будто маг ни разу в жизни не слезал с лошади). Дополняли облик некроманта маленькие глазки неопределенно-желтого цвета и реденькие рыжеватые волосы. А! Еще гладко прилизанная прядь, трогательно прикрывающая начинающую пробиваться лысину. Картина маслом.
11
Реальный обычай в средневековой Европе. Когда гражданские власти Франции решили, наконец, с ним покончить, они натолкнулись на отчаянное сопротивление: все епископы объединились для защиты того, что называлось «священной прерогативой святой матери церкви». Преодолеть их сопротивление стоило невероятных усилий.