– А кто, окромя ведьмы, хворь напустить может? – спросила баба.
– Когда хворь или мор, то лекарство искать надобно, а не виноватых, – ответила чернявая.
– Ты нам зубы не заговаривай, – снова посмелел Всемил, – все знают, что ты – ведьма.
– И что с того? – невозмутимо спросила женщина на другом берегу болота.
– А то, – сказал Всемил, – что, окромя тебя, некому хворь навести на скотину…
– Как и снять, – буркнула себе под нос та. – Мил человек, – сказала она громко, – вот мое тебе слово. Мне нет никакой надобности мор на живность наводить. Зверушек я люблю поболе, чем людишек И мне нет дела до ваших слов. Молвите, что вашей душе угодно, мне все одно. Бывайте здоровы…
Женщина развернулась и ушла в чащу леса. Всемил и бывшие с ним люди остались несолоно хлебавши. Кто-то выругался, плюнул под ноги, развернулся и пошел прочь из леса.
– Чертовка, – буркнула баба, что говорила с ведуньей.
– Надо сжечь ведьму, – пробормотал Всемил.
– Чего? – спросила его баба.
– Ничего, – ответил он, – говорю, идем в деревню.
– Чего выходили? – спросила Хавронья.
– Испужались ведьмы, – недовольно буркнул Всемил. – Вышла эта… косы длиннючие, что две змеюки, морда наглая, голос злющий. Вот они и испужались.
– Они? Аль то тебя баба с косами испужала? – ухмыльнулась жена.
– Ты чего мелешь, дуреха? – закричал на нее Всемил.
– Я, когда мне надобно было, не испугалась, а пошла на болото. Вона – отпрысков сколько у тебя теперя. А все благодаря…
– Молчать! – ударил кулаком по столу мужик. – Молчать, баба! Ни слова о ведьме. А Филиппка Бог нам послал, ибо долго вымаливали мы его.
Хавронья вздохнула тяжко и вышла из дома, пошла кур кормить, пока те не повыздохли, оставив мужа своего наедине с его мыслями и размышлениями по поводу ведьмы.
– Тятя, – протянул ручки малыш двух годков.
Хоть и глуповат Всемил был, хоть и суровый и строгий мужик он, но дитяток своих все ж любил, хоть и по-своему любил. Взял он Кирюшку мелкого на руки, усадил его на колени, а тот принялся рубахой отцовой играться да дырочки на ней выискивать.
– Мои вы, Кирилл, – сказал Всемил, – и ничьи больше. Из моих чресл Бог вас на свет явил, и никакая ведьма к тому руку не прикладывала.
Ночь уж глубокая была. Спали все, кроме Всемила и еще двоих мужиков в деревне, у которых скотины больше всего передохло. Бабы их от устали уж сны глядели, не ведая, что мужья их удумали.
Сложнее всего было вынести ночью из деревни огонь. Но, что задумано, то сделано.
Запах от дохлого зайца в лесу далеко доносился и, к нему, видать, добавился запах зверя покрупнее, что тоже издох от мора.
– Все губит, ведьма. Чертовка… – сказал Всемил и сплюнул себе под ноги.
Мужики шагали за ним, каждый нес горящую палку, обмотанную тряпкой и в смоле смоченную, подобно факелу. Шли ведьму жечь.
А она, ведьма-то, Баженой звалась, знала, что идут к ней. Знала она и то, что бежать ей некуда, что деревня, рядом с которой живет, против нее настроена, что тем, кто ей смерти желает, сама зла нанести не может, иначе накличет беду не только на себя, но и на дочку свою. Знала также Бажена, что она к хвори животинской отношения никакого не имеет, напротив – пытается разгадать, в чем дело, чтобы уберечь еще живую скотину. Знала она и истинную природу силушки своей, знала и пользовалась умениями, природой ей данными. Она их не просила, она с ними родилась, оттого и не думала, что от лукавого они, ибо пользовалась зачастую ими она во благо.
Дочка у нее была такая же способная, такая же ведунья, как и мать ее. Оттого и боялась за девочку свою, оттого и хотела ее уберечь любыми возможными способами. Девушка, такая же чернявая, как Бажена, видела, что мать ее к чему-то готовится, к чему-то неладному, но не вмешивалась.
– Зачем те люди приходили? – спросила она матушку.
– Ищут виновного в том, что скотина дохнет, – ответила Бажена.
– А разве вы знаете, кто виновный, мама?
– Я – нет, а вот они помыслили, что знают… Они, дочка, мнят виновной меня, а, раз меня, то и тебя заодно.
– Так ведь то не мы, мама, – удивилась дивчина.
– А им одно дело, – сказала мать, – коли ты ведьма – почитай враг всему живому. Я тебе так скажу, Нюся, как крестьяне из деревни пожалуют к нам, так слушайся меня беспрекословно и не думая делай то, что буду велеть. Добро?
– Добро, матушка…
Не привыкла дочка спорить с мамой, всегда слушала ее. Батька не было у нее, Бажена никогда о нем не говорила, да и не зачем было – им вполне хватало друг друга.