По това време папската хазна е практически празна, а разходите на светия престол главоломно се увеличават и излизат извън контрол. За всички прекомерни забавления, щедри дарове, дългове от хазарт и скъпо покровителство на хората на изкуството трябва да се плаща. Когато се наложи, Лъв X просто продава още няколко църковни поста или се обръща към своите банкери с искане за още един заем. Но вече дори и папските банкери са обезпокоени — по всичко личи, че папството върви към банкрут. За да покрият следващите заеми, банкерите настояват за лихви, които стигат до 40 процента, нещо с което Лъв X се съгласява, подписва и продължава постарому.
Има и още един проект, който папските банкери не могат да си позволят да финансират — цената за строежа на „Свети Петър“ се оказва огромна и разорителна дори и по папските стандарти. Юлий II е осъзнал, че единственият начин за плащане на толкова голямо начинание, е чрез повсеместната продажба на индулгенции, а Лъв X решава да подеме една допълнителна инициатива в тази сфера в огромен мащаб. Много скоро папските представители и свещеници, получили разрешение, тръгват от град на град из цяла Европа, придумват или изнудват вярващите да платят в брой за свитъците хартия, каквото всъщност представляват индулгенциите. Покупката на подобен свитък намалява ужасите и страданията в чистилището, въпреки че всички християнски души трябва да преминат оттам, за да се пречистят и да влязат в рая. Цената на индулгенциите е правопропорционална на големината на греха и колкото повече платят, толкова по-малко време ще прекара душата в Чистилището.
Индулгенциите засягат оголен нерв в християнския свят. През Средновековието идеите за ад и чистилище, за ужасяващите наказания в отвъдния живот, стават изключително реални за християните. Отвратителните сцени от пъкъла са изобразявани в църквите, разигравани са в религиозни драми и ужасяващо са припомняни в проповеди. Идеята за адския огън или мъченията в чистилището е тайният страх на всяко сърце, което до голяма степен олицетворява дълбоката психологическа хватка, което християнството упражнява над цяла Европа.
Индулгенциите едновременно експлоатират този страх и го превръщат в нещо незначително, а прословутият призив на продавача на индулгенции с металната си купичка за монети става известен на всички:
Продавачите на индулгенции стават обект на всеобща омраза, мнозина виждат как вярата им е обезценена от такива безскрупулни действия. Всички знаят, че парите от продажбата на индулгенции отиват за издръжка на църковните прелати, чиито разточителства подхранват клюките в християнския свят. В крайна сметка един млад немски свещеник решава, че няма да търпи повече, и пристъпва към действие. Името му е Мартин Лутер и на 31 октомври 1517 година той заковава на вратата на църквата в крепостта Вигенберг деветдесет и пет тезиса, с които иска църковна реформа.
22
Папата и протестантът
Ренесансът вече преминава на север отвъд Алпите и прониква из цяла Европа. Разпространението на преоткритите древни познания и идеите на новите хуманисти са подпомогнати особено от европейското откритие на древното китайско изкуство на печатарството. Първата печатарска ngeca е създадена около 1450 година в Майнц, Германия, от Йоханес Гутенберг. Когато градът е плячкосан през 1462 година, първите печатари бягат в изгнание и печатарството се разпространява, като през 1463 година достига до Холандия, през 1465 година до Италия и през 1470 година до Париж. Най-великият северноевропейски хуманист е Дезидерий Еразъм, роден през 1469 година в Холандия. Неговата влиятелна „Възхвала на глупостта“ осмива застоялия аристотелианизъм като госпожа Глупост и показва, че това не е единственият начин за постигане на мъдростта. Има различни начини за тълкуване на света и много различни начини за учене.
С хоризонталното разпространение на печатарството из целия континент започва и вертикалното разпространение на грамотността, която достига до слоеве на обществото, които преди това не са имали интелектуален стимул. Появява се нова самоувереност, насърчена от финансовата сигурност на зараждащата се търговска класа. Онова, което се случва с Медичите във Флоренция, сега се случва в по-малък размер в много богати търговски домакинства във всички главни търговски центрове. В Холандия, Англия и цяла Германия процъфтяват изобразителното изкуство и четенето, в други страни, като Франция, промените достигат до владетелските дворове, оказват дори влияние в консервативната и богата на злато Испания. В резултат на това много образовани хора започват на четири очи да поставят под съмнение покварената и изключително средновековна хегемония на Църквата. Този критицизъм прави важна крачка с Лутер, който като свещеник критикува Църквата отвътре.