Завидев всадника на адском псе, люди побросали работу. Спрыгнув на землю, я снял покрасневшую Каори. То ли ее растрясло, то ли разволновалась, ерзая задом по моим бедрам. Поздоровавшись, я бегло осведомился о здоровье солдат и поднялся на борт посудины. Настоящая Тис, с присущим ей усердием, хлопотала на камбузе. Постучав в двери, я вошел первым, а синекожая девица из рода бесхвостых ящеров, спряталась за моей спиной.
С минуту мы разглядывали друг друга. Я уже и забыл, когда видел это приятное личико в последний раз.
— Вы… ко мне? — смутилась она.
— Ох, простите, я забыл, что вы меня совсем не знаете. Я-то привык к вашей внешности. Мое имя Патрик.
— Я… помню ваше лицо. И ваши теплые руки. Спасибо, что вызволили меня… — она опустила глаза.
— Ну, в том нет особой заслуги. Этого могло не случиться, если бы мне не рассказали, как вас найти, — честно признал я.
— В самом деле? — она искренне удивилась. — Кто же мой благодетель?
Я за руку выволок из-за спины Каори.
— ТЫ⁉ — Выражения лица горничной тотчас изменилось.
— Работа такая… — она сконфуженно пожала плечами.
— Это правда?
— Ты уж прости. Ничего личного.
— Но… почему вдруг? Разве я не свидетель? — подумав спросила настоящая Тис.
— Свидетель, — кивнула Каори. — Так это… Фарон мертв, мой контракт кончился. Почему бы не сделать доброе дело? Члены совета — еще куда не шло, но ты такой участи точно не заслужила.
— Пожалела, значит? — она пристально посмотрела в ее глаза.
— Понимай как хочешь, — синекожая Каори не выдержала ее взгляда. — Не держи зла, в том нет проку… так уж сложилось. Вот! Это тебе в качестве извинений.
Девица поставила на стол увесистый кошель.
Глава 18
Раньше, чем хотелось бы
Выяснив отношение в моем присутствии, девчонки пожали руки. Понятно, что такие дела разом не делаются, но начало положено. Отпустив синекожую девицу, я остался с настоящей Тис наедине.
— Почему вы так на меня смотрите? — лицо ее было угрюмым.
— Кажется копия была ничуть не хуже оригинала, — улыбнулся я не вольно. — Я очень рад видеть вас снова. Ну, вы же понимаете, о чем я?
— Да, — она вздохнула. — Эта нахалка часами торчала со мной рядом, копируя все, вплоть до жестов. Такое чувство, что вы знаете обо мне все, а я о вас — ничего. Скажите, что будет со мной дальше?
— У вас есть куда возвращаться?
— Нет. Не думаю, — она пожала плечами. — У меня есть дальние родственники, но мне неизвестно где они и что с ними. Мы не встречались много лет. Да и отношения так себе, если честно. Натянутые.
— А дом?
— Продан за долги родителей. Их уже нет на этом свете. Мор унес. Очень давно.
— Жаль… — вы знаете, как бы это не звучало, но я к вам привык. — Может останетесь со мной?
— Простите, а мы с вами… в каких отношениях?
— О, нет, нет! Ничего такого. Видите ли, я — лекарь. Вы, то есть та, другая Тис, была хорошим помощником. Теперь я — герцог, и личный секретарь мне не помешает, как считаете? Вы — девушка образованная, дисциплинированная, к тому же хладнокровная, как я успел заметить. Справитесь?
— Секретарь? — она задумалась. — Звучит размыто. Но я обязана вам…
— Вы вольны поступать, как хотите. Если этих денег не хватит, то я добавлю от себя. Можете отправиться куда угодно. Начать новую жизнь, например. Вы ведь образованы, можете учить детей.
— А потом я снова наткнусь на какого-нибудь графа Фарона, слюнявых отпрысков, пожелавших залезть мне под юбку… Попаду в рабство, в публичный дом, или в руки Альянса, что тоже вероятно. Нет, спасибо. Я — женщина, к тому же не дурна собой. Рано или поздно придется перед кем-то раздвинуть ноги. Такова наша реальность… — она усмехнулась грустно. — Я предпочту, чтобы это был человек чести, такой как вы.
— Мне кажется вы сильно сгустили краски.
— Хотите сказать, что не думали об этом, когда она крутила голым задом у вас перед носом?
— Я подарю вам запас нижнего белья. Это решит проблему?
— Носить его или нет — для меня не критично. Если у мужчины возникает желание, то тоненькая полоска ткани не станет помехой.
— Вы так не любите мужчин? Болезненный опыт? — на всякий случай уточнил я.
— Отчего же, вовсе нет. Я считаю, что желание должно быть взаимным.
— Поверьте, я думаю так же. Полагаю, у вас прелестный зад, но сейчас моя голова забита куда более важными заботами. Как надумаете, дайте знать…
— Я согласна! — Тис вцепилась в мою руку. — Только заберите меня отсюда…
Вещей у моего нового секретаря оказалось совсем немного. Все вошло в седельную сумку.
— Вы позволите, госпожа секретарь?