Демонстративно плюхнувшись на ледяной пол, Тальпа скрестила ноги, сложила руки на коленях и приготовилась к предстоящему торгу, а стало быть долгому спору.
Странник оценил настойчивость своей спутницы легкой улыбкой. Уголки рта слегка взлетели вверх и быстро превратились в тонкую линию. Он немного потоптался на месте, а затем устроился напротив землеройки.Хорошо, и что мы будем торговать?Ответы на вопросы, - уверенно заявила Тальпа.
Странник задумался, взвешивая ее предложение:И сколько хочешь?Чем больше, тем лучше.Нет, так не пойдет, - покачал головой Дар. - Нужно конкретное число, иначе наша игра займет целую прорву времени.Я никуда не тороплюсь.Ты нет, а в от я не собираюсь задерживаться в этой ржавой кишке, - предупредил Дар.Хорошо, тогда твое предложение? - как-то уж слишком просто согласилась землеройка.Ты получишь ровно пять ответов. А взамен - сопроводишь меня по внутренностям Черепахе прямиком к северным шлюзам. На ту сторону хребта. Уверен, там есть существует выход, и не один.Есть, - кивнула землеройка. Но согласие свое не дала. - Пять ответов. Хм, не мало ли?
Сдвинув брови, странник нахмурился:В самый раз. Если твои вопросы будут взвешенными, узнаешь больше, чем нужно.А какой в этом прок? - внезапно выдала девушка.
Ее собеседник лишь пожал плечами:Удовлетворишь свое любопытство, а заодно получишь последние новости с Хромой косы. Большего я все равно тебе предложить не смогу.
Тальпа сделал вид, что серьезно обдумывает предложенные условия, но на самом деле все давно было решено. Ее так и распирало от нетерпения получить свою часть сделки.Значит, новости, говоришь... Не так выгодно для меня, но... - небольшая пауза, - пожалуй, я соглашусь. Ты ведь все одно без меня пропадешь. А я потом мучайся, переживай.Разумное решение, - кивнул Дар. - Ну а теперь-то мы можем идти дальше?Погоди, а как же ответы?! - всполошилась землеройка.
6
Пять пустых, совершенно бесполезных вопросов. И как такое могло получиться? Только сейчас к Тальпе пришло некое осознание. Дар оказался хитрее, чем она, вот и весь секрет. И ведь обманом это не назовешь. Сделка прошла честно: странник не уклонялся ответов, даже наоборот, с легкостью выплевывал слова, словно желал поскорее избавиться от тяготившей его обязанности. Но как бы открыто он себя не вел, ответы все равно оказались поверхностными.
Но существовала и еще одна деталь, заставившая Тальпу растерять свое любопытство. Странник умел рассказывать. И делал это так умело, что когда короткий ответ переходил в долгую и очень интересную историю, хотелось про все забыть, и не перебивая слушать его низкий, вкрадчивый голос.
Его истории успокаивали, убаюкивали, словно колыбельная. Землеройка очень ярко представляла себе те далекие края, откуда прибыл ее спаситель. Бескрайние поля, вековые дубравы, пестрые ленты рек. И где-то посреди этого великолепия возвышалась металлическая спина защитного рубежа, который носил странное название - Гриф.
Дар рассказал, что оно значит. Так называли одну птицу. Немного несуразную: с длинной голой шеей, большим крючковатым клювом и огромным зобом. Зато у нее имелись широкие крылья и мощные ноги, - закончив с описанием, поспешил оправдаться рассказчик.Никогда о такой не слышала, - призналась Тальпа.Мы привезли ее с собой, на челноке, когда заселяли эту планету.Так ты поселенец? - догадалась девушка.Нет, я родился на этой земле, а вот мой дед жил среди звезд.И далеко находится этот твой Рубеж?
Странник задумался, попытался подчитать путь который он преодолел за последние годы, но видимо сбился и лишь тяжело вздохнул:Мой род населял граничащее подданство близ Руаны. Думаю, что бы вернуться туда мне потребуется год или около того.Далековато.Расстояние не имеет значение, когда у тебя есть цель, - сказал Дар и затих.
Тальпа выдержала паузу, а затем продолжила расспросы. Ей ужасно хотелось узнать каков мир там, за пределами границ ее Рубежа Черепахи. Но еще больше ее интересовал сам странник, и та странная миссия, которой он был одержим. Поэтому она конечно же начала со второго.Ты ведь какого-то преследуешь, так?Верно, - кивнул Дар.Этот человек совершил нечто плохое?Тот кого я преследую - не человек. И да, ты права - он сотворил целую прорву ужасных дел. Так что думаю не я один жажду его смерти.И в этом твоя цель?Не только. Думаю, мой враг это лишь первая ступень к чему-то особенному.Ступень? - Тальпа остановилась и уставилась на странника. - Что ты имеешь в виду?Он всего лишь раб, мелкая сошка, не более того. Гораздо больше меня интересует тот, кто стоит за его спиной.Спиной? Ты имеешь в виду его тень?Можно и так сказать. Правда его хозяин лишен этой привилегии. Он не способен отбрасывать тень.А разве такое бывает? -не поверила девушка.У колдунов бывает и не такое, - уверенно произнес Дар.Колдунов? Так твой враг колдун? - Тальпа заметно вздрогнула и поежилась. Впервые в жизни ей стало холодно в родных стенах, которые всегда грели ее лучше палящего солнца.Хочешь сказать, что ты решил сразиться с колдуном?Стоп. - Странник наставительно поднял вверх указательный палец. - Если мне не изменяет память мы договаривались на пять вопросов. Я же ответил на шесть. Думаю, свою часть сделки я выполнил сполна.
Тальпа быстро посчитала их количество и зло заскрипела зубами.Твоя взяла, - и немного разочарованно спросила: - И что же, теперь никакого разговора? Так и пойдем в полной тишине?
Дар хитро прищурился:Ну почему же, я например, с удовольствием послушал бы твой рассказ о подземной Черепахе.
7
Всю свою жизнь землеройка прожила под землей, в брюхе стальной Черепахи. Сторожили рассказывали, что посадка Рубежа была жесткой. Нос корабля буквально закопался в землю, а многочисленные песчаные бури и вязкая почва довершили дело, укрыв Черепаху мягким одеялом. На месте падения, через несколько десятков лет, образовался горный хребет, который приобрел у местных дурную славу. Пролегающий неподалеку тракт постепенно опустел. Путешественники опасались металлического скрипа и треска, что издавали охранные системы Черепахи. Даже головорезы старались обходить искусственный хребет стороной, чтобы не гневить небесных богов, что низвергли на землю своих неразумных детей.