Верхняя точка крепостной стены заканчивается гигантскими часами на паровом двигателе. Когда звонят они, то сотрясается весь Гибург в мелодическом консонансе. Голуби падают на лету, а давно глухие часовщики зажимают уши.
Владелец замка при жизни был первым Лордом машиностроителем. Он изобрел паровые схемы, кинетический контур и самое невообразимое — принесшее ему одновременно и немеркнущую славу, и насмешки, — универсальную санитарную систему Реле.
Не чудо ли заменить обычную ночную вазу механическим устройством?
Свершив чудо, он и скончался, оставив править Магистратом Тулурка единственную дочь — Миледи Реле.
Мало кто мог бы сказать по внешнему виду, какой властью обладала девушка со странным именем, взятым из древних книг. Ноги непристойно закинуты на стол. Руки ободраны о железные детали, а спина и вовсе непозволительно ссутулилась от бесконечно долгого корпения над древними трудами.
Зрачки расширены. Лицо временами принимало такое выражение, какое найдешь только у больных головой в доме милосердия. Она пугала своей одержимостью, и вместе с тем очаровывала неуемной страстью в постижении вечного вопроса.
— Люди созданы для жизни среди звезд, — говаривал ее родитель.
Большинство воспринимало это изречение как красивую метафору, но не дочь первого из Лордов… Звездное пространство холодно, темно и мертво, словно колодец. Даже если существование в его пределах возможно, то кто захочет жить в колодце?
Но подобные здравые размышления на девушку не имели эффекта. Оттого седовласое окружение скорбно качало головой, отзываясь о высоком Ректоре, как о «безумной леди». При этом насчет первой половины эпитета большинство было уверено, а вторая вызывала известные сомнения.
Миледи восседала на кафедре, когда стража притащила эльфийского вестника. Руки миледи (по обыкновению) — все в саже и угольной пыли, и даже на геометрически правильном лице проступали разводы термитной пасты, как у какого-нибудь самого обычного подмастерья механика. Девушка горела азартом. Новый летательный аппарат был на стадии проверки.
— Ну и что это? — недовольно нахмурившись, кивнула она в сторону эльфа.
И сразу же отвернулась изучать только что подложенные ей на стол чертежи. Была у нее такая привычка — заниматься двумя делами сразу.
Утреннее, слабое солнце проковыляло в залу сквозь круглые окна, мучая привыкшие к масляной лампе глаза. В чертеже были явные ошибки, и потому миледи принялась вертеть стальную деталь меж пальцев. Дурной знак для автора принесенной мазни.
— Миледи, этот эльф утверждает, что имеет к вам предложение, от которого никак не возможно отказаться.
— Пффф!
Парламентер тем временем, приотпущенный стражей, пал на колени и низко склонил голову. Факт исключительный для гордого лесного народа. Реле благосклонно взмахнула рукой. Хорошо, послушаем оборванца.
Завороженный обстановкой, эльф как будто и забыл цель своего визита.
Кафедра главной залы заполнена снующими магистрами и мастеровыми. Веревочные передачи уходили к потолку и возвращались через стены. Блестящие сталью механизмы перегоняли жидкости и кислотные взвеси. Огромные грифельные доски заполнялись чертежами и формулами, а при нехватке места магистры продолжали записи на полу.
И звуки. Звуки шли отовсюду. От пыхтящих станков, от кипящих мерных колб, от шипящих проводами аккумуляторов и от спускающих пар котлов.
Как же это не было похоже на эльфийский тронный зал!
— О, прекрасная королева Тулурка, преклоняю колени перед вашей силой и умом, но… — начал эльф, наконец, сконцентрировавшись. Было видно, как трудно ему дается подобное раболепство перед людьми.
— Наша принцесса, последняя из великого рода, ведущего начало от самой первой дриады, от великого семени, что приплыло из-за океана бурь. И она, надежда нашего народа, в настоящее время находится в заключении под вашей властью.
При этих словах эльф обождал немного, ожидая ответной реплики. Но Реле лишь нетерпеливо барабанила пальцами. Посланник начал раздражать ее.
Она была не королевой. Она была Ректором, а этот сан был много выше. Грязными крестьянами и заносчивыми легионами пусть занимается нищий Император. Ее воля распространяется над совсем другими материями…
Издавна власть Тулурка разделялась на официальную и фактическую.
Очень плохо, смертельно плохо для парламентера, что миледи вообще вспомнила о мальчишке Императоре. Тот намеренно разбил ей нос, ударив по лицу, каких-то пять лет назад во времена их общей юности.
Да, просто взял и ударил ее с надменными криками: «Я не позволю оскорблять свой род!».
Плохая, непослушная кукла…
Эти воспоминания всегда портят настроение и зажигают глаза миледи злым огоньком…
Вспоминается и другое — более приятное. После инцидента почивший отец мальчишки буквально вставал перед ней и высоким Лордом Машиностроителем на колени. Просил прощения за неподобающее поведение отрока. А отрок плакал от стыда и жалобно причитал: «Отец, ты — император! Ты не должен унижаться перед этими… этими…».
Ах, какая была потеха!
Однако старый император, стоит признать, был намного более мягок и слаб, нежели сын — Стормо Торрий… Надо бы позвать этого дурня на бал как-нибудь. Ткнуть лицом в его же ничтожество. Преподать урок, так сказать. Показать — кто есть кто еще раз…
Наглый посланник продолжил:
— Как вы знаете, магия уходит из нашего мира. А это значит конец всего живого. Нам всем. И поверьте — лишь принцесса Аль может повернуть этот процесс обратно вспять.
— Вам.
— Что? — непонимающе переспросил эльф.
— Конец вам. Не нам, — уточнила Реле.
— Позвольте, великая миледи. Но разве раскрытие лепестка в рассвете солнца, не есть та же самая магия? И даже вы, люди, что также как и остальные созревают в чреве матери, как зернышко дуба в сырой почве. Даже в вас есть крупица магии… Конец магии означает конец всем…
— Вы глупы и необразованны, мой юный друг, — с усмешкой перебила Реле, с удовольствием отмечая, как перекосило эльфа. Ему, не смотря на внешность, не меньше сотни лет, тогда как она была много моложе.
— Раскрытие лепестка — всего лишь законы физики и давления влаги в стебле, — продолжила она, — а созревание плода — результат деления частиц, что мы называем клетками.
— Пусть так. Но, быть может, мир строится на балансе магии и технологии? И баланс этот может сохранить лишь принцесса. Назовите свою цену, мы заплатим любую! Абсолютно любую!
— Обезглавить, — небрежно махнула пальчиком Миледи.
Фи! Эльфы делят себя на темных и светлых, потому что одни танцуют под луною, начиная с левой ноги, а другие — с правой. И это, конечно же, причина для вечной вражды. Одно слово — дикари. Из всех древних рас только гномы могут быть полезны с их познаниями в металлургии. Орки же, эльфы, гоблины, вервульфы и прочая грязь подлежит изгнанию со стратегически важных земель и годится разве что для зоопарка и театров.
Так рассуждала Миледи, умильно наблюдая за упирающимся эльфом перед численно превосходящей стражей.
Возможно, эльфы даны нам в назидание. Столь нелогичные и наивные.
Да и что им до эльфов. Сила магии уходит в века. Выкуп? Чем заплатят? Травяными вениками, деревянными свистульками и блестящими камешками? — хихикнула миледи собственной мысли, тут же осекшись под неодобрительными взглядами придворных.
Свита зашепталась. Мол, принцесску кинули в камеру сильнейшему воину театра.
«Пикантно» — отметила про себя Леди.
Она нацепила на нос знаменитые летные очки своего родителя.
Леди предстояло после завтрака опробовать ту самую новую скоростную машину для полетов. Ту, что совсем не похожа на дирижабли, бороздящие аэру Тулурка. Нет, эта машина основана на разрезании воздушной массы плоскостью крыла. А это значит — не быть более драконам королями неба.