Реле мечтательно зажмурилась.
И, сей же момент, лицо ее снова преобразилось. Оно вообще имело особенность резко меняться согласно ситуации. От величественно-повелевающего до искренне-любопытствующего, как у обычной юной девушки, что всегда вызывало упреки со стороны магистрата.
Сейчас лицо ее напоминало рожицу ребенка на веселом празднике дня рождения. Пришел отвлекать от дел другой вестник. Важный вестник.
— Северный Воин? — коротко звякнул голос Миледи.
— Да, моя Госпожа, — звучно ответил человек в одежде, отмеченной особыми знаками цеппелина. Гербом аэры.
То был служитель воздушного флота дирижаблей, что само по себе возвышало его над остальными рабочими кастами. Даже магистрат оказывал ему уважение. Сам магистрат. Но, разумеется, не Ректор.
— Не томи же, глупый идиот! Что там?
Лицо вестника надулось обидой. Брови вспорхнули под самый лоб. Не все успели привыкнуть к манерам правительницы.
— Неудачно. Как и предсказывалось, моя Госпожа.
— Артиллерия?
— Согласно теориям, — с сожалением качнул головой служитель аэростатов, — ни одно орудие не выстрелило.
— По земле?
— Никто не дошел…
— Сверху?
— Тяга двигателей не достаточна, моя Госпожа. Они пытались увеличить ее, подняв давление — один из котлов взорвался. Погибло семнадцать человек экипажа. Стену преодолеть не удалось… Никак невозможно.
Миледи закинула руки за голову, откинувшись назад. Левая бровь поднялась ровно на пятнадцать градусов относительно правой. Губы поджались. А глаза сощурились. Еще один дурной знак для собеседника. После подобной мимики обычно следовало наказание.
Несколько плетей по голой спине, как минимум.
Ректор была большим поклонником физических наказаний. Не из-за каких-то нездоровых наклонностей характера. Нет. Просто физическая расправа, была самым действенным мотиватором из известных. Проверено практикой. Апробировано. И даже записано в нормах действующих пюпитров.
— Понятно… — Реле задумчиво принялась наматывать прядь волос на палец. — Очень даже понятно… Повреждения велики?
— Цеппелин еще не долетел к докам, трудно оценить. Сильные северные ветры, Миледи Ректор. Возможно, будет здесь спустя неделю.
— Понятно… — повторила миледи, как будто и не слушала то, что отвечал ей вестник. — Ладно. Пошел вон. Мешаешь.
И развернулась спиной к опешившему аристократу.
Он, было, хотел сказать что-то. Но, передумав, поспешил в сторону двери.
И правильно. Не стоило.
Интерес ее к новому рассекателю аэры угасал. «Северный Воин» — величайший из дирижаблей Тулурка — возвращался из далекой экспедиции. Возвращался с пустыми руками.
И магистрат явно не одобрит подобной траты ресурсов боевого воздушного корабля. Они никогда не поощряли ее увлечение сказками… И что делать теперь — было совсем уж не ясно.
Вспомнилось недавнее собрание магистров…
— За этой стеной просто заканчивается мир! Разве вы не понимаете, Миледи? — досадливо объясняли они с трибун. — Это придумано до нашего появления самими Мастерами. И обычному человеческому разумению не полежит!
— Разве не ясно, что язык легенд метафоричен? — надрывался инженер Гайратт. — Стена обрывает мир, как порой обрывается график в точке несхождения параметров!
— Нет того, что человек не может объяснить или преодолеть! — яростно протестовала Реле словами отца и поступала по-своему…
Миледи Реле отправила в рот кофейное зерно. Бодрящая горечь разлилась под языком. Идея!
Она сорвалась с места и зашлепала тяжелыми сандалиями в сторону библиотеки. Магистры, как всегда, неодобрительно смотрели ей вслед, осуждая поспешность и плохие манеры. «Да и к черту этих старых идиотов» — пронеслось в ее голове.
Там, среди книжных полок, заваленных как древними фолиантами, так и горами пыльной плесени, были исключительно раритетные летописи.
Ректор уселась прямо на стопке книг.
«Основы Кинетики» за авторством ее родителя.
«Теория искры» Магистра Рокхорна.
«Паровые двигатели» Г. Бранка.
«Сила ато…»
Дальнейшие названия исчезали за дугами ее широко расставленных ног.
Одна из самых старых книг покоилась непосредственно на коленях. Названия у нее не имелось, также как и авторства. Потрепанная обложка оплетена стальными нитями и увенчана рельефным изображением кольцевой стены. Внутри этого круга расположились три континента, океан бурь, да и вообще вся известная география мира. Точная миниатюрная копия, на которой видно, что империя Тулурк не такой уж и великий сегмент в общей картине.
Особенное внимание неизвестный художник уделил самой стене.
Мелкие башни, подпирающие небо. Северные, западные и восточные воротца — единственные из выходов (или входов?) в титаническое оборонительное сооружение. Каменная толща превышала размеры крупных островов. Возникало подозрение, что стена попросту высечена из стоявшей окружностью скальной гряды.
Тут и там изображены штурмующие войска. Катапульты, баллисты, тараны и суетливые насекомые, шагающие волна за волной на приступ стены, известной как «Край мира». За самими границами нет рисунка — лишь пустое пространство и совсем небольшой, одинокий крестик. Икс. Причина всех вопросов. Исток.
Как гласит легенда, книга написана не людьми даже, но теми, кто воочию видел железные корабли, падавшие с небес. Сказочная история о древних людях, что умели совершать невозможное — преодолевать звездную астру. Когда-то столь давно, когда отсчет времени еще и не успел появиться, астро-дирижабли рухнули прямо в область будущей империи Тулурк. Выделившаяся сила разделила континент надвое, а возникнувший пожар уничтожил многое.
Не уцелели и древние дирижабли. Лишь один. Тот, что помечен неизвестным картографом вне пределов земель.
После этих событий начиналась описываемая в книге сказка. Мифологический Мастер-Мечник воздвиг стены, вокруг трех континентов, дабы никто и никогда не добрался до наследия древних, которое (как говорят) может уничтожить все.
К слову сказать, никто и не добрался до сей поры. Никто и никогда не проникал за каменные стены края мира, а вот упоминания о выходивших из-под круга обороны встречались в избытке.
Чудища, ожившие мертвецы, демоны и… И ученики мастера, легендарные подмастерья, так их звали в сказках. Они скрывают свои лица масками, называют друг друга «Охотник» и слывут непобедимыми воинами… Может и вправду стоит поймать одного из этих неуловимых леприконов. Они ведь однажды преодолели стену в одну сторону, значит должны знать, как пройти и в другую.
Лицо миледи разгладилось, — ей нравилось, когда задача решалась хотя бы теоретически.
— Миледи? — послышался голос вошедшего советника.
— Да, Гласиус?
— Вас ожидает завтрак.
— Гррх! Сколько?
Огромная туша северного орка нависла над Сириусом, но страха он не испытывал. Разучился. Уже очень давно. Со времен войны. Снова зудит под черепом — и вспоминается — железная хватка челюстей, сжимающих голову. Слюна зверя стекает по лицу. Когти разрывают брюхо. Исчезает зрение, потом слух.
— Сам посуди. Меч — хороший, добротный. Много врагов положил им Орлукс… А зачем он тебе?
— Оружие для нового брата.
— Вы что, грязные скоты, здесь размножаетесь?
Глаза орочьего вождя заполнились яростью, но он себя сдержал. Все-таки торговля — величайшее изобретение человеческой цивилизации.
— Три глурха? — предложил орк, придерживая за хвосты мертвых крыс.
Сириус придирчиво обнюхал подношение.
— Стухли.
Ясно, что стухли. Живность спускается в «Яму» только в разгар полярной зимы. До той поры — опасается.
— Р-ргх! — Недовольный торговлей вождь зашагал к выходу из камеры, внимательно оглядываясь по сторонам…
Обширна система подземелий под Гибургом. Узники театра не заходят далеко, ибо знают — конца и края нет этим крысиным лазам. Да и что, или кто кроется там, в той непроглядной тьме, за гранью костров и решеток?