Но прошла минута — и Ваня снова услыхал его голос.
— Погоди! — кричал Степан. — Воротись!
Он присел на корточки возле Вани и сказал:
— Хочу я, Ваня, оставить тебе подарок. Да не простой, а золотой, — он усмехнулся. — Помнишь, у деревни Шарташ я показывал тебе ручей? Там ещё жёлтые цветы на берегу?
— Помню.
— Так вот, под этими цветами золотая жила. Думал я это золото сам добыть, да не судьба. Ты об этом пока забудь, а придёт время — вспомни.
Как недавно всё это было — только вчера…
…— Ты куда смотришь? Почему стихи не повторяешь?
Ваня и не заметил, как подошёл учитель. Ребята даже рты открыли от любопытства: что дальше будет?
Ваня поглядел по сторонам. Крупный паук бежал по стене к своей паутине. Этого паука и паутину Иван приметил давно и часто наблюдал за ним во время уроков.
— Смотрю, как паук ткёт паутину, — тихо ответил Ползунов.
— Паутину? Ткёт? Что за ерунда?
— Паутина тонкая, а какая крепкая.
— Ну и что?
— Паук-то тяжёлый, а она почти не прогибается. А ежели из верёвок такой мост сделать, он корову выдержит?
— Это ещё что! — рассердился учитель. — Где это видано, чтобы коровы ходили по паутине? Вздор какой! Ох, Ваня, отбился ты от рук — стихи и те выучить не можешь.
— А я стихи запомнил, — все так же тихо проговорил Иван.
— Запомнил? Ну-ка, повтори!
Иван слово в слово повторил стихи. Ни разу не ошибся.
— Ну-ну, — пробормотал учитель. — И впрямь… Садись, Ползунов. И зря на паука-то глаза не пяль. Повторяй вместе со всеми.
На другой картине были нарисованы те же ученики и наставники. Ученик, который стоял на коленях, продолжал ответ. Второго постигла печальная участь: его разложили на скамье и секли розгами. Видно, невпопад ответил. Учитель прочёл вслух стихи:
Все повторили стихи три раза.
Учитель обтёр большим клетчатым платком розовые щёки.
Семён зашептал Ване:
— Я про тебя всё знаю!
— Что знаешь?
— Всё! И про Стёпку знаю. Ты раз к нему в лес бежал, а я за тобой следом, понял? Вот теперь, когда его сечь начнут, он про тебя расскажет. Не боязно тебе?
Ваня ничего не ответил, только толкнул его локтем, Сенька взвыл.
— Иван! — закричал учитель. — Ну-ка, ступай в угол. То ты на паука глазеешь, теперь драку учинил. А ты, Семён, подай розгу.
После уроков, по дороге домой, Семён нагнал Ивана.
— Как, больно? — поинтересовался он. — Это что — розги. Вот когда батогами или плетьми лупят — потом ни сесть, ни лечь. Я раз у бати две копейки стянул да за щёку спрятал. Он меня кнутом так огрел, что я и монету проглотил и всю неделю на животе спал.
Иван молча прибавил шагу.
— Ты чего это? — обиделся Семён. — Я же про тебя ни слова, а ты в обиду! Намекни я отцу, что ты к Стёпке бегал, тебя бы вздули нещадно, а потом отдали в горные работы. Навечно.
Ваня остановился и насмешливо поглядел на него.
— Ты не скажешь.
— Почему?
— Да потому что трус. Хоть и силён, а трус! Только скажи отцу хоть полслова, век будешь на себя пенять!
Семён и вправду ничего не сказал отцу. А Стёпка Клинок в тот же день навсегда исчез из тех мест. Как ни старался полицмейстер Черемисинов, не поймал он беглого солдата.
ЗОЛОТАЯ ЖИЛА
Шёл летний дождик.
Ваня стоял на ноле и во все глаза глядел на радугу, сиявшую у горизонта.
— Погляди на радугу, мой друг, — сказал стоявший рядом Шедаль. — Запомни, она есть оптическое явление. Лучи солнца преломляются в мельчайших капельках воды, разлагаются на составные части. Знакома ли тебе сия теория?
— Знакома, — отвечал Ваня.
— Верно ли я объясняю ему появление радуги? — обратился Шедаль к геодезии прапорщику Андрею Ивановичу Порошину, который рассеянно слушал их разговор.
— Думаю, да! — ответил тот, оглядываясь вокруг. — Места-то какие чудные! Вот что, Ползунов, даю тебе приказ. Завтра воскресенье. Как отстоишь в церкви заутреню, так сразу — сюда. Сделаешь карту местности: мельницу, холм, поле, все расстояния — ничего не забудь. Как я тебя учил, ясно?
— Есть, ваше благородие, — весело отвечал Ползунов.
Он перекинул через плечо тяжёлый геодезический планшет и зашагал с друзьями к дому.
Эта дружба двух взрослых и мальчика удивляла многих. На самом деле ничего странного в ней не было. Все трое были чужими среди жителей города и потому тянулись друг к другу.