Неподалёку от колеса крутились точила и шлифовальные круги. Возле них сидел на стуле точильщик. Его лицо облепила мелкая каменная пыль, он походил на арапа. Точильщик даже не повернул головы в сторону вошедших — боялся оторвать глаза от каменных кругов.
День за днём Ползунов узнавал завод всё лучше и лучше.
Двум своим ученикам Бахарев дал совершенно разные задания. Работа Ползунова состояла вот в чём.
Василий Никитич Татищев перед отъездом из Екатеринбурга подарил городу свою библиотеку. Часть книг рабочие свалили без разбора в одной комнате заводской лаборатории.
— Даю тебе срок два месяца, — сказал Бахарев Ивану. — Будешь помогать немцу-библиотекарю. Разбери все книги и раздели по языкам и специальностям. Потом разложи по полкам: книги по артиллерии — на одну полку, по фортификации — на другую, по истории — на третью. Все книги, где хоть что-то говорится о механике, отложи и составь на них опись: что и на каком языке написано. Понял?
— Понял! — радостно отвечал Ползунов и тотчас принялся за дело.
Чего только он не узнавал из этих книг!
История древних и современных народов, войны, путешествия, открытия, горное дело, металлургия, строительное и военное искусство — перед его глазами оживал целый мир.
Он брал в руки карандаш и погружался в сложные выкладки артиллерийских расчётов, разглядывал планы и разрезы крепостных сооружений.
— Смотрите-ка, — говорил он Бахареву, который время от времени заглядывал в лабораторию. — Если поднять ствол выше, то ядро полетит высоко-высоко, а упадёт близко. Если направить его прямо, ядро полетит дальше. Линия, по которой оно полетит, зависит от притяжения Земли.
— Верно, — говорил Бахарев. — А тебе-то это зачем?
— Прелюбопытно, — отвечал Ползунов, прятал в карман листок с расчётами и рисунками, а книгу ставил на место.
Любопытно было всё!
Он жадно проглатывал книги по истории. Иногда читал целый день. Потом волновался: вдруг не успеет прочесть всё, пропустит самое интересное? И с головой погружался в механику.
Поздними вечерами в окне лаборатории то и дело горела лучина. Иван не мог расстаться с книгами даже ночью.
Иногда он забегал к Шедалю, чтобы рассказать об очередной находке и спросить объяснений. Но времени на такие встречи оставалось всё меньше.
Однажды по дороге в библиотеку Иван встретил Семёна. За плечом у Семёна болтался мешок.
— Как дела? — спросил Семён. — Всё в книжках копаешься?
— Всё копаюсь, — отвечал Иван.
— Что ж, оно, конечно, неплохо, но уныло, — лениво произнёс Семён. — Другое дело — у меня. Хоть и не так почётно, зато хлебно. Меня Бахарев приставил постигать хозяйство, в припасную контору. Тут тебе и железо кровельное, и лес, и, — он многозначительно тряхнул мешком, — продукты, конвой снаряжать.
— Рад за тебя, — сказал Ползунов.
— Это ещё что, — хвастался Семён. — Хоть с виду я и мелкая сошка, многое от меня зависит. Я всё успел доглядеть, и иные мне уже боятся перечить. Вот как!
— Я пойду, — сказал Иван, — у меня каждая минута на счету.
Никите Бахареву приходилось много ездить по сибирским заводам. В одну из дальних поездок он взял с собой Ивана.
Ехали в крытых возках, не спеша. Тридцать вёрст проедут — и привал. Дорога шла среди лесов и редких деревень. Время лихое, ехали с бережением — Бахарев позаботился об охране, взял с собой трёх драгун.
Иван никогда ещё не уезжал так далеко от дома. Вокруг открывалась деревянная страна: сторожевые башни с наблюдательными теремками, рубленые церкви со множеством больших и малых куполов, бревенчатые крепостные стены, тесовые заборы. Осторожно жили.
В маленькой деревушке, которая не случайно называлась Капелька, им повстречался конвой: два солдата везли в телеге человека в кандалах. Тощая лошадёнка понуро подвезла заключённого к покосившейся остроконечной башенке, одиноко торчавшей на околице. Заключённый подошёл к башенке и огляделся вокруг.
Ваня повернул голову и ахнул — перед ним стоял Стёпка Клинок! Их глаза встретились, но Стёпка и бровью не повёл. Солдат тем временем впустил заключённого в острог и долго возился с замком, запирая дверь. Сделав дело, он вышел на опушку, где расположился на ночёвку Бахарев со спутниками, и присел у телеги. Второй солдат между тем распряг лошадь и пошёл к острогу. Ночь выдалась тёплая, ночевали под открытым небом.
— Заключённый у меня не просто так человек, а колдун, — заговорил солдат, усаживаясь поудобнее.
Драгуны испуганно переглянулись.
Колдун, по рассказу солдата, объявился возле поместья помещика Блудова. Люди помещика прознали о нём случайно, а узнав, зачастили к нему со всеми бедами.