В небе парила иссиня-черная птица. С земли сложно было понять, что в ней особенного, однако она вдруг камнем падала вниз, прямо на отбившегося от своего стада небольшого горного козлика, и становилось возможно с чем-то сравнить ее размеры. И казавшийся маленькой черной точкой ястреб на деле оказывался просто гигантским. Тело длиной метра в полтора, крылья четырехметрового размаха, у козленка не было никаких шансов. Сжав добычу в могучих когтях, которым позавидовал бы любой тигр, ястреб взмывал в воздух и отправлялся на юго-восток, в сторону расположенного у подножия гор Ледяного озера.
Принцесса, а это была именно она, точно знала, куда лететь. Неподалеку от берега в месте впадения в озеро горной речки располагалась небольшая полянка под могучим многолетним дубом, царствовавшим над окружающими деревьями словно настоящий лесной король. Не обнаружив того, кого искала, птица издала недовольный клекот и опустилась в свитое ей в кроне дуба гнездо. Она могла бы отправиться на поиски, но тот, кого она ждала, все равно вернется сюда к вечеру, так что спешить не было смысла. К тому же за прошедшие три года Принцесса выросла слишком сильно, чтобы, как раньше, легко маневрировать между деревьев. А потому, уже не отвлекаясь ни на что лишнее, хищная птица перевела свое внимание на так заманчиво пахнущую кровью тушу горного козла.
Ее человек, как она и думала, появился вскоре после наступления сумерек. Хотя, человеком его теперь можно было называть очень условно. В огромное гнездо по стволу древнего дуба, легко перебирая лапками, юркнула белоснежная ласка. Принюхавшись, зверек подбежал к уже ополовиненному козленку и оторвал своими крохотными зубками кусок мяса. Принцесса, до того успевшая заснуть, высунула голову из-под крыла и снова выразила свое недовольство. Ласка сделала вид, что не замечает осуждающего клекота гигантской птицы, способной проглотить зверька целиком, и продолжила пережевывать мясо. Насытившись, маленький хищник подполз под бок ястреба и, свернувшись калачиком, уснул.
Лаз существовал так все три года, прошедших с атаки на Апрад. Его сознание, пережившее столько критических потрясений за раз, просто отключилось, оставив управление телом на базовые инстинкты. Из-за произошедших с его душой изменений он перестал возвращаться в человеческую форму во время сна, так что, приняв тогда форму Принцессы, он так ни разу и не возвращался к своему настоящему облику, все глубже и глубже утопая в шкуре зверя. Причем звери были самые разные. Разум Лаза отключился, но почему-то он продолжал применять магию трансформации на одних рефлексах, превращаясь во все новых и новых животных. После ястреба был заяц, которого Принцесса поймала себе на обед, потом волк, сорока, дятел, личинка какого-то жука, лягушка, комар, гадюка… он словно искал нужный образ, но никак не мог найти.
За три прошедших года он сменил десятки форм самых разных лесных обитателей, ни в одной не задерживаясь дольше чем на несколько недель. Питался тем, чем питались они, засыпал так, как спали они, жил так, как жили они. Просто жил, то ли пытаясь вспомнить свою истинную суть, то ли стараясь как можно дальше от нее спрятаться. Сменялись месяцы, сезоны, года, а Лаз все продолжал существовать в виде странного лесного жителя, так никуда и не уйдя от Ледяного озера, куда они с Принцессой когда-то прилетели. Однако вечно так продолжаться не могло, просто потому что однажды ему все-таки пришлось бы столкнуться с тем, чего он так тщательно избегал.
На юге от Ледяного озера была расположена деревушка, жители которой предпочли тишину и чащу суете цивилизации. Лаз множество раз слышал пробирающихся мимо него охотников, но, следуя каким-то внутренним животным инстинктам, всякий раз разворачивался и убегал от непривычного и неправильного запаха человека.
Но на этот раз человек пришел к нему сам. Пара, живущая в этой деревне, решила воспользоваться одним из немногих в это лето теплых дней и отправиться вместе со своей дочкой в поход. Девятилетней девочке, которой уже было время начинать учиться, было полезно пару дней провести не дома в кровати, а под открытым небом. Семья, никуда особенно не торопясь, обошли кругом широкое озеро и, по совпадению, остановились на отдых именно на той самой полянке, под тем самым деревом, где поселились Лаз с Принцессой. Дуб был красивым и подходящим для того чтобы на него забраться, так что малышка, как только освободилась от своего рюкзачка, этим и занялась, за пару минут оказавшись уже в полудюжине метров над землей, сильно нервируя этим родителей. Но когда детский энтузиазм уже был готов уступить взрослому благоразумию, девочка добралась до скрытого в листве дуба гнезда.