Хотя нейрон головного мозга и нейрон периферической нервной системы — это в основе своей сходные электрохимические элементы, структура их не идентична. За исключением тех нейронов, длинные аксоны которых вступают в белые волокнистые тракты, соединяющие различные части головного мозга, аксоны у мозговых нейронов, как правило, короче, чем у клеток периферической нервной системы. Вместе с тем число дендритов у них обычно больше, и эти многочисленные входные разветвления нервных клеток переплетаются в сером веществе головного мозга гораздо более сложным образом, чем дендриты периферических или спинномозговых нейронов. В головном мозгу человека имеются нейроны весьма различной величины и формы, но в среднем они значительно меньше, чем в других частях нервной системы. В важнейших отделах головного мозга нейроны настолько малы, что в кубическом сантиметре серого вещества их помещается больше шести миллионов.
Тем не менее нейроны являются функциональными элементами головного мозга, который содержит огромное множество этих элементов, соединенных в цепи; каждый из них посылает свой особый кодированный сигнал из электрических импульсов другим элементам цели (по отношению к которым он является входным), в соответствии с сигналами, поступающими на его собственные входы от других элементов (по отношению к которым он является выходным). Подобное описание применимо и к электронной вычислительной машине. Специалист по вычислительным машинам сразу сказал бы, что при такой организации мозг должен обладать способностью к выполнению вычислительных и логических операций.
Центральные окончания периферических нервов
Теперь мы убедились, что головной мозг обладает упорядоченной общей организацией, аналогичной структуре вычислительной машины, — что он состоит из связанных между собой подсистем, каждая из которых представляет собой скопление элементов, соединенных множественными связями и способных принимать и генерировать сигналы типа «включение — выключение», характерные для нервной системы. Следующим шагом в нашем исследовании головного мозга, естественно, будет поиск тех мест, куда афферентные нервы посылают свои импульсы для переработки, а также тех мест, где афферентные нервы получают сигналы, которые они передают периферическим двигательным механизмам тела. К счастью, природа предоставила нейрофизиологу возможность проводить подобные исследования на животном или человеке, находящемся в полном сознании. В головном мозгу нет рецепторов прикосновения и болевых рецепторов. Поэтому после удаления (под наркозом или под местной анестезией) соответствующего участка кости и оболочек, покрывающих нежное вещество мозга, больного можно вновь привести в полное сознание, и он сможет сообщать о своих ощущениях, в то время как хирург будет погружать электроды в различные участки его мозга, измерять или создавать в нем электрические потенциалы и наблюдать результаты. Электрод обычно представляет собой тонкую проволочку, покрытую, за исключением самого кончика, изолирующим материалом. При измерении потенциалов, естественно возникающих в мозгу, электрод передает регистрирующим приборам сведения о потенциале на очень малом участке, непосредственно примыкающем к его кончику. При раздражении мозга внешним током от прибора электрод подводит этот ток к столь же малому объему ткани.
Разумеется, на людях никто не проводит экспериментов, специально предназначенных для получения сведений о том, как работает мозг. Однако за многие годы на человеческом мозге было проведено много тысяч операций с целью ослабить патологические явления, вызванные травмой или болезнью. Нейрохирурги нашли, что исследование с применением электродов описанного выше типа может оказать неоценимую помощь при установлении точной локализации поврежденной ткани, которую нужно удалить или отделить, чтобы облегчить состояние больного. А так как нейрохирурги часто бывают также исследователями, они обычно подробно записывают и публикуют свои наблюдения. Таким описаниям мы обязаны значительной частью наших знаний о работе головного мозга и нервной системы в целом.