Каббала делится на две части: на «Практическую каббалу» и на «Теоретическую каббалу». Каббала объясняет тайну мироздания и секреты первозданных дней, как и «Маасе-Меркава» (дословно: «О небесной колеснице»), — тайны самого Б-га, да будет Он благословен. При помощи каббалы человек в состоянии проникнуть в тайны миров: может понять, как могло быть создано «нечто» из «ничего» и как созидательная сила находит свое отражение не только в том, что мир существует, но и в том, что все существующее восспроизводит себя и продолжает дальнейшее существование и бытие вселенной.
«Практическая каббала» выражается в знании самих сил, которыми был создан мир. Согласно этому разделу каббалы, находятся эти силы в одной букве или в соединении ряда букв, по словам наших Хазал: «Десятью изречениями был создан мир». Здесь заложена идея о магической силе букв, которые должны только быть надлежащим образом соединены, чтобы при их помощи могло быть что-либо создано или же, наоборот, уничтожено, в зависимости от принципа их соединения («цируф»).
Что касается «Теоретической каббалы», то это такое учение, целью которого является понять Б-жество. Это философия мироздания. Это углубление человеческой мысли и возвышение человеческого интеллекта.
Каббала в обоих ее видах переходила из поколения в поколение, как сказано: «Старейшины» передали ее пророкам, пророки — «Мужам Великого Собрания», «Мужи Великого Собрания», — таннаим, таннаим — амораим, амораим — гаоним, гаоним — избранным ученым. Все делалось без особого шума, соответственно мысли заложенной в известном сказании: «Не открывают ее (каббалу) никому, а только скромным людям», т. е. тайны каббалы открывают только избранным единицам. Так оно было до рабену Бехая и Рамбана (Нахмонида), которые в своих комментариях Торы объясняли кое-что в терминах каббалы. Эти оба великие ученые передали свои знания в области каббалы своим достойным ученикам, а те ввели каббалу в науку и в свои труды по вопросам общемирового характера. Тем самым стала «Теоретическая каббала» достоянием всех тех, которые обладают достаточными знаниями, достаточной подготовкой и способностями, чтобы ее понять. «Практическая» же каббала осталась, как и раньше, тайной, открытой только для избранных единиц.
Еврейские ученые Испании и Португалии занимались преимущественно идеями каббалы. Там были написаны многие книги, основанные на «Теоретической, умозрительной каббале». Величайшим из испанских и португальских каббалистов был р. Меир нТабай, который написал три книги: «Толаат Яаков», толкование молитв; «Дерех эмуна», о десяти каббалистических сефирот, и «Аводат акодеш». Эти книги были широко распространены и заслужили одобрение ученых кругов. Через изгнанных из Испании евреев попали эти книги в Италию, Францию, Польшу, Богемию и другие страны и были приняты там еврейскими учеными с большим интересом. Последователи каббалы множились. Ученые евреи повсюду усидчиво и с глубоким интересом изучали эти книги.
Однако в то время, как в упомянутых странах занимались «Умозрительной каббалой», философской основой этой науки, в восточных странах, — в Эрец-Исраеле, Турции, Египте и Йемене, — где находились значительные массы евреев, распространилась преимущественно «Практическая каббала». Там появилось большое число книг, печатных и в рукописи, о каббале этого рода. Появились каббалистические книги по хиромантии и предсказаниям по приметам лица, по заклинаниям и по Святым именам. Эти книги учили, как пользоваться заговорами, как мистически соединять буквы, разгадать сны и прогонять всякого рода злых духов.
Когда такие книги дошли до евреев в европейских странах, еврейские ученые воспротивились им.
Еще раньше, во времена Рашбо, разделился еврейский ученый мир на два лагеря, — на сторонников изучения главным образом нигде, Талмуда и его комментариев, а не тайных наук. Принадлежавшие к этому лагерю не одобряли даже изучение аггады и мидраша.
Принадлежавшие к другому лагерю считали полезным изучать также и тайны Торы. Они, естественно, были и за изучение нигде, но аггада и мидраш они изучали на основе каббалы. Это вызвало сопротивление со стороны ученых из первого лагеря, но не столь резкое, чтобы оно вело к действительному разладу в еврейской жизни. Так продолжалось на протяжении поколений, пока не появились упомянутые книги по «Практической каббале», авторы которых стремились проникнуть в самые тайны мироздания. Это вызвало уже яростное сопротивление ученых, увидавших в каббале этого рода опасность. Это означало ведь что при помощи этих книг любой мог изучать «Практическую каббалу», достоин он этого или нет. Чтобы приостановить изучение «Практической каббалы», запретили гаоним в европейских странах изучать также и второй вид каббалы, — «Теоретическую» или умозрительную каббалу, хотя по существу они не были против нее.