Пропал без вести Й-Фрон. Исчез, как его и не было. Активный скафандр был обнаружен зауряд-очистителями Девятого на границе зоны очистки — ограниченно ценный не воспользовался им, чтобы вернуться на «Основу Основ». Дезертировал? Глупо. Маловероятный поступок даже для такого полуживотного, каков Й-Фрон. Погиб? Возможно. Сам виноват: нечего было соваться за пределы безопасной зоны.
Морщины на крошечном личике Ульв-ди-Улана собрались в сложную сеть. Он был бы рад наморщить лоб, если бы лоб у него был.
Мучительно зудело под каской.
Как-то нелепо все это выглядит, словно кто-то вздумал шутки шутить. Ладно… Пойдем сначала. Й-Фрон благополучно опустился на планету, легко добрался до Девятого и протестировал его. Пока лидер-корвет не ушел за горизонт, активный скафандр аккуратно транслировал на борт примитивные телепатемы Й-Фрона. Тому только и оставалось, что немного подождать в зоне очистки, прежде чем начать выход на орбиту. В скафандре ограниченно ценный был практически неуязвим даже вне зоны очистки.
А кстати, что он делал вне зоны очистки? Вопрос. Почему он снял скафандр? — вопрос номер два, причем этот вопрос забивает все остальные вопросы, связанные с ограниченно ценным. Проступок чудовищный. И есть лишь две версии, способные хоть как-то объяснить, почему Й-Фрон расстался со скафандром. Первая тривиальна: в сортцентре пропустили неявный брак — не-ценного, подлежащего безболезненному уничтожению, признали ограниченно ценным. Такое случается: скрытые не-ценные иной раз наносят существенный вред. Если хорошенько подумать, скорее всего так оно и есть.
Проверить трудно: неоттранслированную телепатему с поверхности планеты не примет даже Хтиан.
Экзотична вторая версия: на планете существует разумная жизнь, пытающаяся противостоять очистке. В свете подобного допущения исчезновение Й-Фрона с некоторыми натяжками можно объяснить. Ульв-ди-Улан пощипал себя за подбородок. Гм… Но где же следы цивилизации, если не считать таковыми редко разбросанные по поверхности планеты ничтожные постройки каких-то колониальных животных? Имеется несколько изображений этих существ, переданных Девятым, — примитивные гуманоиды, прискорбно напоминающие земных ограниченно ценных. Признаки цивилизации не просматриваются, и Нбонг того же мнения. Самое главное: нет никаких следов активной оболочки, достигшей на Земле мощности пяти километров, — естественного и единственно возможного обиталища людей! Оболочки, наращиванием которой на материке завершится третий и последний этап очистки этой планеты.
Допущена ошибка? Где, какая? И допущена ли? Во всяком случае он, коммодор Ульв-ди-Улан, избежал новой ошибки, подавив в себе искушение немедленно направить на планету Дин-Джонга. В последнее время коммодору не раз случалось принимать его панические телепатемы — Дин-Джонг и не думал их скрывать. Или не умел. Вредно дрожать раньше времени. Членов экипажа, пусть и бездельных, следует экономить, не расходуя без явной нужды. Время Дин-Джонга еще придет.
Ульв-ди-Улан увеличил масштаб карты. Вот зона Тридцать Четвертого. Тут по крайней мере правильная закрашенная окружность, а не уродливый овал, как это наблюдается у Девятого. Штатное состояние Девятого подтверждено, на западе его зона выглядит прилично. Впрочем, как на севере и на юге. Но что мешает ему расширить зону очистки на восток?..
Есть еще одна версия, подсказанная Мбонгом: планета была колонизована в незапамятные, вероятно, еще довоенные времена повсеместного господства ограниченно ценных, и последние, вместо того чтобы устроить свою жалкую жизнь как подобает, постыдно выродились в полуживотных. На ограниченно ценных это похоже, и эту версию нельзя отбросить без рассмотрения. Запрос? Пожалуй. Не то чтобы кто-нибудь на Земле мог принципиально возразить против очистки мира, населенного вполне ничтожными существами, но все же…
Ульв-ди-Улан пристроил поудобнее каску и несколько секунд размышлял, решаясь. Нельзя сказать, чтобы экстренный запрос на Базу говорил в пользу компетентности специалистов по очистке. Как всегда, ответственность ляжет на коммодора.
«Коммодор Ульв-ди-Улан — лидер-корвету «Основа Основ». Вызов».
«Сей момент, коммодор».
«Отвечай как положено, бездельник. Распоясался».
«Лидер-корвет «Основа Основ» — коммодору Ульв-ди-Улану. Виноват, ваше превосходительство. Я весь внимание, ваше превосходительство».
«То-то же. Вольно, рядовой. Приготовить экипаж к групповому усилию четвертого порядка. Разбудить Мбонга. Нам потребуется каждый человек на борту. Начало сброса латентной энергии через десять секунд ровно. Транслирую сообщение… Принял?»