«Ну уж нет, — подумал Стефан, — знаю я эти стихи. Вроде той танкетки, только хуже: «Все мы юроды, поэты же лгут, а годы, как воды, все рифмы сотрут…» Чрезвычайно оптимистично, со светлой надеждой на безоблачное завтра! Жечь такие стихи в топке вместо торфа. Как там дальше: «Все мы невежды, и это прогресс, тропинку надежды укрыл темный лес…» Укрыл, значит. Угу. Надо полагать, навечно укрыл. В самый раз для праздника. А ведь, было время, смешно писала: «Маленький Аксель присел на горшок, выше горшка он всего на вершок…»
— Может быть, не сегодня? Извини, Зоя.
Уве пожал плечами — можно и не сегодня. Все равно. Было прекрасно слышно, как выступившая было вперед Зоя вздохнула с облегчением. И не подумала спрятать подальше свои чувства, стервоза.
— Ну так как насчет каната? — вкрадчиво спросил Стефан. — Никто не хочет? А в другие игры? Шарады, догонялки, еще что-нибудь…
Тихонько захныкала Юта.
«Колесом для них пройтись, что ли? Какого рожна…»
— Ну, смелее! Кто предложит?
Молчание.
— Да что же вы…
Из заднего ряда в передний пробился Людвиг.
— Мы не хотим веселиться.
«Так, — подумал Стефан. — Это, по крайней мере, откровенно».
В один миг его охватило чувство беспомощности, и он испугался, что не сможет с ним быстро справиться. Такое бывало и прежде. Редко, но бывало, и Стефан ненавидел себя в такие минуты. Капитан не должен иметь сомнений, если он не тряпка и не размазня, готовая чуть что со слезами уткнуться в папочкин бластер. Команда, уличившая капитана в нерешительности, имеет право выбрать другого вожака.
Пора было срочно выправлять положение.
— Ну раз так, — Стефан хлопнул в ладоши и вслед за тем сделал величавый жест рукой, — тогда к столу! К столу!..
Сопутствующая жесту улыбка вышла тоже ничего.
Глава 24
Когда, повисев над берегом, угасли огненные шары и их дрожащее отражение в воде перестало обозначать контуры островка, сразу стало темно. Ни у кого из троицы не было даже слабых иллюзий, что их могли заметить. Это явно был фейерверк, но не по поводу их успешного возвращения. Западный берег еще виднелся как неровная кайма, пришитая к горизонту, а восточный канул во мглу. Лишь слабый фонарь под худым навесом на смотровой площадке донжона, почти ничего не освещая, висел неподвижно.
Все трое дрожали, сами не зная — от холода или от возбуждения, но не придавали этому никакого значения. Пришлось изрядно помучиться с вычерпыванием, прежде чем лодку удалось вытащить на гранит подальше от воды. Киль был словно изжеван — ничего удивительного, что она шла трудно и неровно. От лодки резко пахло — весь борт был заляпан густой черной жидкостью. Перепачканные руки скользили, а ноги не слушались. Йорис чуть не упал у самой кромки воды, и его пришлось подхватить и тащить. Но успели вовремя. Слон совершил только одну яростную атаку на островок, оставляя на камнях черные липкие комки и, тяжело соскользнув, ушел в озеро.
— По-моему, эта сволочь быстро приходит в себя, — заметил Питер. — Кто там хотел плыть к берегу? Догнал бы. А хорошо получилось… Теперь всегда буду плавать с бутылкой нефти.
Вера встряхнула фляжку — нефти осталось на донышке. Питер махнул рукой:
— Неважно. Можно будет использовать жидкую смазку, Диего сделает. Главное — теперь мы знаем, чего он не любит.
— Жаль, зажигалка утонула, — мстительно проговорила Вера. — Посмотреть бы, как он горит…
— Он бы нырнул, — встрял мокрый с ног до головы Йорис, выбивая зубами дробь. — А я ему веслом хорошо дал один раз…
— Спасибо Вере — отлично придумала, — сказал Питер.
«Это счастье, — размышляла Вера, — что Питер рядом. Он никогда не оставит в беде, никогда не бросит. Наверно, здорово чувствовать, как его рука ложится на плечо — не Ронде, не Инге, а мне, — тогда хочется закрыть глаза и ни о чем больше не думать. А еще хорошо, что все-таки удалось сохранить немножко нефти, и это тоже счастье и удача — Стефан со своей Маргарет, глаза бы ей выцарапать, ни за что не поверили бы на слово да еще и высмеяли бы».
— Это все ты, — солгала она. — Если бы ты не закричал, я бы ни за что не додумалась. Наверно, так и бросила бы фляжку, не откупорив.
— Я же совсем наоборот кричал! — с улыбкой сказал Питер.
— Я тогда плохо соображала, — созналась Вера.
— А сделала по-своему. Не по-моему, а по-своему. Правильно! Кто я такой, чтобы решать за тебя?
Он обнял ее, прижав к себе и Йориса. Вера предпочла, чтобы Йорис постоял в сторонке, если бы не понимала, что для троих озябших детей — это единственная возможность сохранить остатки тепла. Водяной слон не ушел — в окутавшей озеро тьме его не стало видно, но было слышно, как он ворочается и хлюпает неподалеку.