На миг шум курии отступил, стал глухим и неразборчивым, как старческое бормотание. Его место занял стук сердца, быстрый от ненависти и болезненный от горя. Гулкий, как праздничный грохот барабанов за стенами храма. Как ропот богов, готовых к зрелищу.
Бум-бум, звал барабан.
Охота началась.
Предплечья зачесались, и Малая поморщилась. Чем больше она пользовалась своей силой, тем явственнее проступал странный рисунок под кожей. Словно набили татуировку золотом. Стоило напрячься чуть сильнее, и вырисовывался новый завиток. Странное дело, но лучше об этом не думать. Все, что с ней происходило, было по меньшей мере странным. Странностью больше, странностью меньше…
На углу квартала ожидал белый «Арго» представительского класса. Малая нырнула в сумрачный салон и расправила полы пальто. Отыскав экран управления, включила диспенсер. Тонко запахло ванилью, совсем как в булочной Цепиона. Специальная настройка по ее требованию.
Стекло, отделявшее водительское сиденье от пассажирских, опустилось, и на нее глянул пожилой, повидавший виды номер. Тощий, с поцарапанной пластиной на подбородке и нездоровыми складками под глазами. Чино, так он представился при первой встрече, наплевав на законы и правила приличия. Потому Малая и выбрала его из сонмища рафинированных молодых парней, которых предлагало транспортное агентство.
– Куда едем, госпожа? – сипло осведомился Чино.
Малая отмахнулась:
– Пожалуйста, просто Лидия. К Первому Имперскому отелю.
Кивнув, Чино опустил ладонь на экран управления и выкрутил руль. «Арго» тронулся с места, влился в транспортный поток.
Первый Имперский был настоящей жемчужиной Четвертой курии. Клык из стали и стекла. Он высился над особняками и магазинами верхнего уровня, а кругом жужжали легионерские дроны, проносились люксовые авто, сверкали голограммы и плескали фонтаны с подсветкой. Из уличных динамиков звучал имперский гимн в какой-то новомодной обработке.
Малая ступила на расцвеченный неоном тротуар и зябко подняла воротник – близилась зима, и ветер уже кусал шею. Она поднялась по беломраморной лестнице отеля, улыбнулась швейцару-номеру, который поспешил открыть двери. Никакой автоматики, все по высшему разряду.
Холл встретил золоченой пустотой, в которую можно было провалиться. По прозрачному куполу скользили изображения первых имперских лиц, за двойной колоннадой светилась регистрационная стойка, где ожидали лощеные девочки. Высокие, длинноногие, похожие на кукол и до ужаса одинаковые.
Малая улыбнулась одной из них.
– Императорский люкс.
Взгляды привычно скользнули по окуляру, затем вернулись обратно к панелям внутренней сети отеля. Наманикюренные пальцы запорхали по виртуальной клавиатуре.
– Просим прощения, но императорский люкс занят.
Малая кивнула. Она знала, просто хотела убедиться еще разок.
– Хорошо.
– Мы можем предложить вам люкс этажом ниже.
– Отлично.
Она сунула запястье под сканер, взяла ключ-карту и двинулась к хромированным створкам лифтов. Подол пальто скользил по мрамору, заметая следы. Уже в кабине она ввела на панели последний этаж пентхауса. Как и думала, система безопасности выдала запрет; без ключ-карты доступа в императорский люкс не было.
Не беда.
Малая приложила к экрану ладонь, и из щели под панелью заструился дым. Двери закрылись, и кабина плавно набрала скорость, выстрелив к крыше небоскреба.
Динь, сказал лифт, остановившись.
Прибыли.
В императорском люксе оказалось жарко – во всех смыслах. Под туфлями хрустело битое стекло. Долбила электронная музыка, которая никак не сочеталась с величественными золочеными потолками и колоннами. На диванах лежали полуобморочные голые девицы; под носом одной застыла капля крови. Судя по капсулам использованных шприцев, красотки были под кайфом. Малая поморщилась. «В глубоком кайфе» – так говорил Аларих, когда кололся в ее камере.
В арке на другом конце гостиной стоял парень – в одних трусах, спиной к Малой. На шее скалилась татуировка песьей морды. Волосы и тело влажно блестели. Под ступнями натекла лужица воды, словно он только что выбрался из душа.
Как ни странно, имплантатов в его теле не было. Плохо.
Малая ухватила один нераспечатанный шприц, разломила упаковку. Быстрым шагом пересекла комнату и всадила иглу прямо в собачий нос татуировки. «Пес» шатнулся, изумленно обернулся. Повел помутневшими глазами, открыл рот, словно хотел что-то сказать… И сполз по стене.