Бармен кивнул, довольный, что сумел угодить, и налил еще.
Музыка взревела с новой силой, и на песок арены ступили бойцы. Трое марсиан, с головы до пят покрытые татуировками. На бычьих шеях тускло блестела сталь ошейников. В первых рядах у канатов сидели патриции с пультами управления. Один тронул экран, и боец вскинул руки в знак приветствия.
Он повернулся спиной, и на шее стала видна заплата нейропорта. Кольнули сигналы, которые поступали с пульта игрока прямо в мозг бойца. Малая застыла в ужасе и отвращении. Должно быть, семьи бойцов очень нуждались. Какие еще могли быть причины для того, чтобы продать свое тело и сознание?
Прозвучал гонг. Боец сделал сальто назад и врезал кулачищем по лицу противника. Тут же получил сам – противник подсек его ногу. Игроки-патриции сосредоточенно давили кнопки. Зубы и брызги крови разлетались по рингу.
Аларих сидел по другую сторону ринга. Обнимал блондинку, которая поила его коктейлем. Она плеснула из бокала себе на грудь и захохотала, когда Аларих зарылся лицом в ее декольте.
Он сидел так близко… К горлу подкатила тошнота. Мир сгустил краски, замедлил ход. Голоса в зале зазвучали глуше, зажужжали, как встревоженные мухи.
Панель на стене замерцала и погасла.
Впрочем, никто не обратил на это внимания.
Малая приложила запястье к сканеру на стойке, подтвердила списание суммы и соскользнула с табурета. Зрители давно оставили свои места и столпились у ринга. Охватили его кольцом, плотно набились в боковые проходы. Малая протиснулась за стену человеческих тел, облила кого-то его же выпивкой и оказалась у самых канатов. Закрутила головой в поисках обходного пути.
На ринг у ее носа упала оторванная механическая рука. Пальцы подрагивали, разодранные проводки искрили. Песок разлетелся веером от заскорузлой мужской ступни.
А за рингом прямо на нее смотрел Аларих. И недоверие на его лице сменилось страхом. Словно по воде рябь прошла.
Он узнал ее. Внешность, взгляд или окуляр – не важно.
Узнал. И поднялся с места.
«Куда?!»
Малая подтянулась и вылезла на ринг. Ее ослепил свет, запах крови ударил в нос. Зрители заорали громче от интересного поворота в программе. Один из бойцов бросился к ней. Казалось, он совсем ее не видел – взгляд был пустым. Малая считала сигнал, который поступил с пульта игрока, и поднырнула под кулак. Одним усилием воли отключила нейропорт, и боец пошатнулся.
Теперь его взгляд наполнился болью.
Он прижал к шее ладонь – словно из артерии била кровь, – и рухнул на песок. По зрительному залу пронесся еле слышный вздох.
А Малая заторопилась дальше. По диагонали, через ринг.
Кто-то ухватил ее за хвост волос. В глаза ударил свет софитов. Малая вцепилась в державшую ее руку. Холодная. Имплантат. Биометаллические пальцы разжались, повинуясь приказу. Малая не удержала равновесие и упала. Боец навис над ней – здоровый и страшный, с перекошенным от напряжения лицом. Приказы игрока боролись в нем с приказом Малой. Блестящая рука согнулась в локте и коротко ударила хозяина в нос.
Первый самонокаут на арене Эоса.
Малая обернулась, но место Алариха уже пустовало.
Она чуть не взвыла от разочарования. Отключила третьего бойца, едва глянув через плечо.
Времени не оставалось.
Она перебежала ринг и спрыгнула с другой стороны. Зрители расступились, давая ей дорогу. Больше никто не пытался к ней прикоснуться. Малая быстро огляделась в поисках Алариха.
Она не могла его упустить. Только не сейчас, после всех усилий.
У дверей черного хода показалась знакомая фигура в алой тоге, и Малая кинулась в том направлении. Оттолкнула с дороги одного зрителя, второго.
Перемахнула лавку.
Это точно был Аларих. Его мясистые плечи.
Оставался какой-то десяток шагов. Малая выскочила в пустой коридор и сжала рукоять пистолета в кармане. Если что, она всегда могла выстрелить. Сперва в ногу, чтобы не убежал, а затем в голову, глядя в его хитрые глаза…
Что-то врезалось в бок, и Малая повалилась на пол. Ударилась головой о стену. Перед глазами помутилось.
Ее перевернули на живот, лицом вниз, и на запястьях сомкнулась сталь.
Пропала девочка, рост метр шестьдесят
Все считали I-45 погибшей. Пропавшей без вести. После облавы она выбралась из канализации и исчезла. Ушла с концами. Ни следа, ни единой записи с камер наблюдения, ни одного сканирования личного чипа. Скорее всего, с ней разобрались «псы», говорили в Управлении.