— Мы встретили мальчишку, сына пастуха. Он говорит, что впереди римская засада. Они с отцом еще удивились, кого это могут поджидать здесь? А потом увидели нас, — доложил гонец.
Пацану было лет двенадцать. Самое время мечтать о военных подвигах, несмотря на цыпки на ногах. Одет в старую тунику из небеленой шерстяной ткани, скорее всего, перешитую из отцовской. Подпоясан старым, потертым кожаным узким ремешком, на котором в кожаных ножных маленький нож. В руке что-то типа посоха. Не думаю, что нужен при ходьбе, не тот возраст. Вероятно, помогает вразумлять тупых баранов.
— Ты Корокотта? — первым делом спросил он.
— Да, — сознался я.
— Значит, это тебя ждут римляне, — сделал пацан глубокомысленный вывод.
— Чем-то же им надо заниматься, — сказал я и спросил: — Давно они организовали засаду?
— Нет, недавно пришли, — ответил он.
— А раньше устраивали здесь засады? — поинтересовался я.
— В первый раз их вижу здесь. Раньше они в горы не совались, боятся тебя, — рассказал пацан.
Мы впервые шли по этой тропе. Римляне не могли знать, что именно в этот день мы появимся именно в этом месте. Кто-то предупредил их. Значит, в отряде есть предатель или болтун, что в данном случае одно и то же.
— Покажешь мне незаметно, где они устроили засаду? — задал я вопрос.
— Конечно! — радостно согласился пастушонок.
Это были две когорты, усиленные балеарскими пращниками из вспомогательного подразделения. Они спрятались на пологом склоне в том месте, где по другую сторону дороги был обрывистый, внизу протекала речушка. Если бы напали внезапно, шансов спастись у нас было бы мало.
— Знаешь дорогу, по которой можно было бы обойти их и вернуться на дорогу ниже? — спросил я пацана.
— Есть такая, могу провести! — радостно согласился он и предупредил: — Только там верхом не проедешь.
— Мы люди не гордые, пешком прогуляемся, — сказал я.
Лошадей отвели немного назад и оставили там на небольшой поляне. Травы на ней хватит им минут на десять. Дальше пусть листья жуют. Оставив охрану из трех человек, которых отобрали по жребию, потому что все рвались в бой, дальше пошли пешком. Круг пришлось делать километров в пять. Утешало, что большую часть пути шли вниз. Там был почти такой же пологий склон, по краю которого над обрывом проходила дорога шириной на полторы арбы. Две точно бы не разминулись. В этом месте мы и устроили засаду, заготовив валуны и камни поменьше. Я сомневался, что мои подчиненные смогут эффективно и с малыми потерями атаковать легионеров. Научил их кое-чему, но теория без практики ничто. По моему мнению, их нынешний уровень в ближнем пешем бою — это балеарские пращники.
Ждать пришлось долго. Я даже подумал, что решили заночевать в горах. Видимо, римляне точно знали, что мы должны пройти по этой дороге, ждали до последнего, пока солнце не начало приближаться к горизонту. До каструма им шагать часа три, поэтому двигались быстро. Благо вниз — это не вверх. Впереди шли налегке балеарские пращники. Строй не держали, склон горы не проверяли. Это ведь они устраивали засаду. Кого им опасаться⁈ Следом, отставая метров на сто, быстро шагали легионеры, тоже не шибко державшие строй. Командиры когорт и манипул скакали в середине колонны. Судя по дорогим доспехам и надменному виду, это были, так сказать, стопроцентные римляне. Почему-то во все времена и у всех колонизаторов одинаковое выражение лица, словно боятся, что позолоченная штукатурка обсыплется, если расслабят губные и скуловые мышцы.
Как уже заведено, я начал сражение, перебив из лука шестерых командиров и еще двух каких-то типов в дорогих доспехах. Наверное, юноши из знатных семей, служившие в свите военного трибуна легиона. Заскучали в каструме, решили поохотиться на Корокотту, но что-то пошло не так. Мои стрелы с бронебойными наконечниками на дистанции метров пятьдесят запросто пробили их доспехи. На каждого хватало одной. Они падали с лошадей, которые потом испуганно метались по дороге, желая выскочить из-под летевших и катившихся сверху камней и добавляя сумятицы. Одна сорвалась, полетела в речушку. Уцелела или нет, с моего позиции не разглядишь. Впрочем, мне было не до нее. Я выцеливал центурионов, которые пытались организовать оборону. Их приказы похеривались подчиненными. Легионеры позабыли про дисциплину, строй, стену щитов, построение «черепаха». От валунов и больших камней она не спасет. Бросая щиты, а кое-кто и пилумы, римляне понеслись по дороге вниз, стараясь уворачиваться от камней и копий кантабров, выскочивших на дорогу вопреки моему приказу. С балеарскими пращниками разделывались запросто. Да и запаниковавших легионеров заваливали без особых проблем. Побоище продолжалось минут двадцать. Когда последние легионеры скрылись за поворотом дороги, по ней в месте засады разгуливали мои подчиненные, добивая раненых. Предпочитали делать это ножами, глядя жертве в глаза. Умеют кантабры развлекаться.