Баб-эль-Мандеб — значит Ворота скорби, слез. Не знаю, за какие грехи получил это название пролив. В навигационном плане он сравнительно безопасен. По крайней мере, на планете Земля есть множество более стремных мест, которые не удостоились подобного названия. Предполагаю, что причиной стали пираты, особенно для судов, шедших по Малому проходу между островом Перим, который сейчас называется Диадора, и Аравийским полуостровом. Ширина прохода менее двух миль. Обычно нападают с материка, потому что на острове нет источников воды. Большой проход шириной одиннадцать миль. На проходящих по нему нападают с африканского берега. Я знал это поэтому проложил курс ближе к острову Перим. Именно с него и рванули к нам два легких дау с косыми парусами, которые уже позаимствованы римлянами, а позже получат название латинских. На каждом навскидку десятка три-четыре пиратов. Ветер для них был попутным, поэтому неслись быстро, я бы даже сказал, красиво.
Тендер, еле тащившийся курсом крутой бейдевинд, тут же лег на обратный курс и начал разгоняться. Под всеми парусами он шел бы примерно с той же скоростью, что и дау, но я приказал опустить стаксель и кливера. Пусть догоняют нас потихоньку, чтобы не передумали нападать. После почти месячного перехода по открытому океану мне стало скучно. Если что-то пойдет не по моему плану, добавим скорости.
— Готовимся к бою! — скомандовал я членам экипажа, которые явно не оценили по достоинству мой оптимизм.
Флавия тоже сильно сомневалась, что победа будет за нами, поэтому спросила:
— Их слишком много. Ты уверен, что мы справимся?
— Не победим, так убежим, — успокоил я. — Это ведь не арена цирка, не освищут.
Последний аргумент ее успокоил.
Я облачился в свои доспехи, взял копье, саблю, кинжал, лук, оба колчана со стрелами и еще сотню связанных в пучок. Вдруг бой окажется интереснее, чем предполагаю⁈ Флавия надела лорику сквамату (чешуйчатый доспех) из закругленных пластин размером четыре сантиметра на три с половиной, купленный для нее перед началом морской карьеры. Сейчас больших зеркал нет, поэтому до сих пор не может в нем налюбоваться собой.
— Шлем тоже надень, — приказал я. — Это тебе не арена. Никто твоими волосами любоваться не будет. Бой предстоит без правил.
Матросы облачились в куртки из многослойной ткани или кожаные, взяли арбалеты и болты и разместились на боевых постах, согласно разработанному мной, штатному расписанию. На руле стоял Лавису, растерявший корсиканскую браваду, хотя за спиной поставил, прислонив к переборке полуюта, плотницкий топор, покрытый пятнами ржавчины. Оружие последней надежды.
Я прислонил рядом копье, а саблю рукояткой к себе, лук и стрелы положил на краю палубы полуюта ближе к правому борту, к которому собиралось подойти ближнее вражеское судно. Они похожи, как братья-близнецы. Скорее всего, оба дау строили на одном стапеле. Или как там у аборигенов называется место, где создают корабли? При этом один явно быстроходнее, постепенно отрывается от собрата. Скорость у тендера сейчас ниже примерно на три узла, поэтому дау должны догнать нас еще минут через двадцать. Чтобы убить время и разрядить немного обстановку, я повторил членам экипажа, кто, что и когда должен делать и особенно не делать — стрелять без приказа. Болтов мало. Если улетит в море, потом не найдешь.
Затем тихо попытался успокоить жену:
— Расслабься, иначе до боя выгоришь. Уверен, что до рукопашной не дойдет.
— Почему? — не поверила она.
— Потому что стрелковое оружие способно поражать на дистанции, — как бестолковую школьницу, просветил я тоном учителя.
Флавия тут же обиделась, позабыв о мандраже перед боем. Я уже научился перенаправлять ее эмоции в нужное русло. Решив отомстить мне в ответ, сняла шлем, положила на верхнюю ступеньку трапа, ведущего на полуют на левом борту, и демонстративно поправила рыжие волосы. Заодно экипаж развлекла. Им будет, что вспоминать, самоублажаясь. Я сделал вид, что не обратил внимания. Насколько знаю, обитатели прибережных районов Аравийского полуострова не дружат со стрелковым оружием, что с луками, что с пращами. Предпочитают копья, дротики и длинные кинжалы. Так что проблемы у моей жены из-за снятого шлема могут начаться только в том случае, если враги окажутся на палубе тендера, что, как надеюсь, вряд ли случится.
Первый дау собирался прижаться своим левым бортом к нашему правому. На полубаке и вдоль борта стояли пираты. Я немного преувеличил их количество. В этом было от силы человек двадцать пять. На головах подобие чалмы из небеленой грубой ткани. Если под ней и есть металлический шлем, то не у многих. Лица бородато-усатые. Доспехи из той же многослойной ткани надеты поверх туник из нее же, но однослойной. У некоторых кожаный нагрудник, а у одного усиленный двумя железными бляхами, издали напоминающими лифчик. Небольшие щиты круглые кожаные на каркасе из прутьев. Вооружены копьями длиной метра полтора или немного больше. У некоторых по два-три. Видимо, одно главное, а остальные используют, как дротики. За широкий пояс из черной, коричневой или грязно-желтой материи заткнут кривой кинжал в деревянных ножнах. Судя по черным ногам ниже края серо-белых туник, об обуви пираты, может, и слышали, но что-то невразумительное. Смотрели на нас спокойно, без обычных для этих мест криков и жестов, как хозяин поздней осенью на свинью, откормленную за лето: будет мясо на зиму.