Убаюканный дробью дождя по крыше Тронной Башни, Зигмунд полулежал на диване и сам себя убеждал в том, что тщательно изучает карту Нижних Земель. На самом деле он изо всех сил старался не уснуть. Король снова и снова мысленно выстраивал перед внутренним взором ряд неотложных проблем, пытаясь спровоцировать организм на активные действия. Однако неприятности быстро теряли контуры и меркли в совершенно сторонних видениях. Несмотря на все старания, он проигрывал эту отчаянную схватку, теряя связь с реальностью и сползая на манящие подушки. Вдруг во дворе раздались ужасный треск и чьи-то ругательства, Зигмунд вскочил и бросился к окну.
— Я говорил тебе лебедку привязать? Нет, я говорил или нет? — Совершенно мокрый гном стоял на деревянном настиле, грозно размахивая киркой.
— А что я?! Я тут стою специально, чтобы лебедки ваши привязывать? Я вообще плотник! — отвечал с верхнего яруса его коллега, просунув голову в щель между досками.
— Ах, он плотник! И что мне теперь, искать мастера-лебедкопривязывателя? Я тебе сказал привязать ее или нет?!
— Нет! Не говорил!
— Ну хорошо, а догадаться ты мог?
— Молча-а-ать!!! — Зигмунд с грохотом распахнул оконные створки и по пояс высунулся наружу.
Гномы мгновенно замолчали и уставились на правителя.
— Я вам за что деньги плачу?! За то, чтобы вы орали у меня под окном круглые сутки? — Зигмунд был вне себя. — Вы должны были закончить еще неделю назад, а у вас даже казематы не готовы! Я по вашей милости уже месяц пытаю заключенных в Тронном Зале! Уже шесть месяцев вы не можете закончить Башню Власти! Шесть месяцев, когда обещали за два! — Король поставил колено на подоконник, словно пытаясь дотянуться до собеседника жезлом.
— Хозяин, но у нас не было глины… — отозвался гном в некогда белой безрукавке, выдававшей начальника.
— Ах, у вас глины не было? — Зигмунд каким-то чудом держался в оконном проеме. — Это в центре Нижних Земель? Когда вокруг замка одни болота? Когда…
Закончить он не успел. Случилось то, что должно было случиться: Зигмунд упал. Рука соскочила с мокрого подоконника, правитель на какое-то мгновение повис в воздухе и, издав трагическое «Ой», полетел вниз. Сказались переживания последних дней и выпитый кувшин вина. Если бы у Зигмунда был в руках жезл, то выход из ситуации нашелся бы, но в момент отрыва от окна их траектории разошлись, и теперь Владыка Мурляндии летел в гордом одиночестве. На его счастье, внизу стояло корыто с раствором, в которое правитель и приземлился. Следом приземлился жезл, только в корыто он не попал, зато попал по голове своего хозяина.
Наступила пауза. Строители стояли обляпанные раствором и совершенно круглыми глазами смотрели на короля. Наконец старший гном обрел способность говорить:
— Хозяин, а мы думали, что вы летать умеете. А вы только падать…
Зигмунд медленно встал и поднял жезл. Гномы стали пятиться, оглядываясь в поисках укрытия.
— Ах, вы еще и думали, — процедил король, доставая из корыта корону.
Он медленно отряхнул жезл от налипшего раствора и указал им на строителей. Красное пламя метнулось через двор, объяло гномов и, подняв их в воздух, словно за шкирку, закружило над землей. Каждый из участников полета стал издавать по одному междометию, делая это все громче и громче. Когда вращение достигло максимальной скорости, несчастные строители слились в завывающую карусель из кирок, бород и выпученных глаз.
— Вы у меня сами летать научитесь, заодно и глину найдете! — Зигмунд взмахнул рукой, и гномы вместе с языками пламени унеслись прочь, сопровождаемые шлейфом собственных воплей.
Трясясь мелкой дрожью, король посмотрел вверх на грозовые тучи и выбрал следующую жертву. Изобразив пальцем петлю в воздухе, Зигмунд оторвал средненькую тучку, подтащил к себе и сжал кулак. Кусочек грозы скрутило в комок, выжав на короля столб воды диаметром с ведро. Опустошенная тучка рассталась с последними каплями, сиротливо поежилась и полетела к сестрам. Зигмунд по-собачьи отряхнулся, пригладил мокрые волосы, водрузил на место корону и вновь поднял жезл.
— И ты, — выдохнул он и сделал жест, будто забрасывал удочку, — туда же!
Гроза дернулась и, встав на дыбы, умчалась за городскую стену.
Сумерки начали захватывать власть в Черных Дебрях, делая силуэты неясными, а звуки подозрительными. Рагнар остановился и устало упер руки в бока.
— По-моему, пора заканчивать на сегодня. — Он вопросительно посмотрел на Ширла.
Дракончик облегченно закивал и облизнулся: последние пару часов он только и делал, что мечтал об ужине и здоровом сне. Место для ночевки вскоре нашлось — укромная полянка, окруженная с двух сторон огромными валунами, а с двух других — вековыми вязами. Луна светила зловеще, колючие ветви ей мешали, ветер гудел в кронах, а в кустах время от времени мерещились какие-то тени. В общем, все было как надо.
Спустя несколько минут языки пламени уже танцевали над поленьями, согревая и внушая чувство защищенности. Вяленое мясо, несколько луковиц и краюшка черного хлеба появились из заплечного мешка викинга, чтобы принять участие в приготовлении ужина.
— Ты не боишься костер разводить? — поинтересовался дракончик. — Черные Дебри все-таки.
— Ну и что нам теперь без еды мерзнуть? — пожал плечами Рагнар. — Отобьемся как-нибудь. Хотя, ты знаешь, на меня последние дни все только и делают, что нападают.
Викинг заправил котелок и уселся рядом. Луна спряталась за облаками, лес вокруг просыпался, наполняясь опасностями. Ширл с удивлением поймал себя на мысли, что ни капельки не боится. Рядом с Рагнаром, который за один день дважды спасал ему жизнь, дракончик чувствовал себя более чем уверенно.
— Спасибо, — Ширл благодарно кивнул викингу. — Если бы не ты, меня бы здесь не сидело.
— Да ладно, — несколько смутился Рагнар. — Делов-то.
— Нет, я серьезно. Меня еще никогда никто не защищал. — Дракончик сорвал травинку и, опустив глаза, сворачивал ее в колечко.
— А Зигмунд? Он же твой хозяин.
— Хозяин, — протянул Ширл. — В том-то и дело, что хозяин.
Он подцепил когтем кусочек коры с соседнего пня и принялся задумчиво ее жевать. Резкий порыв ветра пригнул соседние вязы, где-то над лесом затевалась гроза. Рагнар недовольно поморщился, встал и привязал свой плащ к веткам, соорудив небольшой навес. Кора Ширлу не очень понравилась, и он, высунув язык, лапой пытался стереть с него остатки съеденного. Потом залез на пень, дотянулся до веточки с листьями и попытался ее оторвать. Рагнар взял в руки огромный меч странной формы, который носил за спиной, и принялся его чистить. Дракончик оставил ветку в покое и улегся на пень, лениво следя за спутником сквозь крохотную щелочку между век.
— Серьезная штука, — кивнул он на оружие викинга.
— Второй день с ним таскаюсь, — пожал плечами Рагнар. — Выбрасывать жалко, а в бою с ним, наверно, неудобно будет. Гляди, с одной стороны вообще тупой, да еще с какими-то выступами. Как думаешь, он ценный?
— А где ты его взял?
— Да так, трофей. Сказали, что называется Рассекающий Меч, но вроде не волшебный.
— Красивый. А что там на рукояти написано?
— Не знаю, руны какие-то. Может, на севере кому-нибудь продам. — Рагнар снял с пояса второй меч и взвесил его на ладони. — А вот этот мне бабушка подарила.
— Бабушка? Я думал, бабушки больше по носкам вязаным и компотам всяким.
— Это другие, а моя — Вождь нашего племени. Когда мне исполнилось четырнадцать лет, она посвятила меня в викинги и подарила этот меч.
Ширл удивленно открыл один глаз:
— Вождь?! Это как это?
Рагнар улыбнулся — дракончик выглядел очень комично.
— На протяжении многих веков в нашем племени правили мужчины, до тех пор, пока моя бабушка не написала пергамент «Вечно вторые. Рассуждения о положении женщин в современном племени викингов». После этого всех наших женщин будто подменили. Скандалы и мелкие стычки продолжались, пока Совет не решил уравнять в правах всех членов племени.