— Я тоже хочу на Приму, — первой нарушила тишину Нара. Ее мертвый взгляд остановился на лице Элая. — Ты будешь смеяться, но мне ведь тоже здесь не нравится. Если бы не былые заслуги Радикала, я бы подумала, что император намеренно выслал его на задворки. Отослал с глаз подальше за что-нибудь эдакое. При дворе интриги кто-то выплел, или обида какая-то случилась, я не знаю Элай. Но на границах с Глубиной всегда держали "Триумфаторов". А тут отчего-то откомандировали только Радикала. Вот причем здесь "Имперские Каратели"?
— Я думал об этом, — соврал Элай. Ничего он не думал. Приказ есть приказ. Нужно императору, чтобы на пустом Раздоре безвылазно торчал один из Боевых Лордов "Карателей" — значит нужно. — Но ты задаешь много вопросов, Нара.
— Ты будешь смеяться, но ты не один здесь загниваешь, Элай, — фыркнула Нара, хотя ничего смешного в ее словах Ловсон не заметил. Он понимающе качнул головой. Броневик тряхнуло, и сверху вдруг отчетливо раздался выстрел.
Не отрывая взгляда от обидевшейся подруги, Элай коснулся передатчика:
— Что у вас?
— Движение в лесу, дор стратег, — спустя недолгую паузу отрапортовал кто-то из солдат.
— Остановить машину, — немедленно приказал Элай.
Водитель тут же дал по тормозам, Нару бросило вперед, и она, соскользнув с сиденья, почти упала на Ловсона. В самый последний момент он успел ухватить ее за талию и удержать. А потом уверенно усадил обратно на кресло:
— Пристегивайся, — буркнул он, старательно игнорируя хитрую улыбку морта и волну внутреннего жара, прокатившуюся с головы до пят.
С шипением открылась дверца люка, и Элай выпрыгнул наружу, подхватив на проходе разрядник. Ловко приземлившись, он первым делом обозрел джунгли, а затем обернулся к солдатам. Те, все еще сидящие на броне, встретили командира неуверенными улыбками, не понимая причины переполоха.
— Что за движение? — интересно, зачем он это делает? Неужели хочет произвести впечатление на Нару?!
"Лоден свидетель, да перестань уже, Элай!"
— Зверь какой-то, дор стратег, — пожал плечами один из солдат. В сумраке на бронированном панцире тускло светился его весьма низкий рейтинг. Из рядовых, это точно. И, скорее всего, недавно из учебки.
— "Зверь какой-то" как-то раз на моих глазах сожрал машину со всем экипажем. И солдаты там сидели поматерее чем ты, рядовой! Конкретнее, что за движение?
Он и сам не знал, зачем взъярился. Скопилась усталость, потребовала выхода, взбесила шальная мысль о собственной показушности. А может быть просто сейчас, стоя на проложенной траками дороге, сжимая в руках разрядник и чувствуя влажное дыхание джунглей на коже — он словно вернулся в прошлое. В те времена, когда у жизни были вкус, цвет и запах. И ему очень не хотелось терять это чувство.
— Справа по борту что-то в лесу было, но, может быть, показалось, — подал голос другой солдат. Этот в рейтинге торчал повыше. Лица его Элай тоже не увидел. — Пугнули скорее, чтобы себя взбодрить, дор стратег, простите.
Ответ разочаровал. Хищников в округе они повывели лет десять назад. Слишком много людей пропадало в джунглях, и лидеры колонистов вечно на это жаловались. Сейчас в бурых лесах исчезали реже, и в основном в дальних фортах да экспедициях. Всю планету очистить от местной фауны не представлялось возможным. Поэтому иногда твари добирались и до "Гнезда", но не дальше.
Вообще Элай знал парочку методов, как справится с местным зверьем, но после них вряд ли на вымершем Раздоре захочется жить. Планета на многие годы станет бесполезным куском камня.
С лязгом гусеничных траков к ним задним ходом вернулась головная машина. Остановилась, присвистнув тормозами.
— Все в порядке? — гаркнул с брони младший тактик.
Сзади, в кустах, кто-то хрустнул веткой. Даже странно, что Элай услышал этот звук сквозь шелест электродвигателей. Но что случилось, то случилось. Противно стрельнуло в зубах, и Ловсон резко обернулся к враждебной стене джунглей. Скрюченные ветви, поросшие мясистыми бурыми листьями, нависали над дорогой, оставляя лишь небольшой, узкий просвет темного неба.
Стратег поднял кулак, призывая солдат замолчать. Присел.
Хруст.
В лесу кто-то был. Кто-то достаточно большой, чтобы издавать такие звуки, и кто-то вполне смелый, чтобы не броситься наутек от грохота двух броневиков.
— Элай? — из трюма вездехода показалась встревоженная Нара, но стратег резко махнул рукой, и женщина с недовольным видом скрылась в брюхе броневика. На землю мягко спрыгнули двое бойцов: последний хруст точно услышали все. Воины присели рядом с командиром, уставившись оружием в сторону звенящих джунглей. Старший из них нервно облизнул губы, покосился на стратега. Ловсон успел заметить, что на левой щеке бойца вытатуирован череп.