— Вперед! — шепотом приказал стратег.
Боец кивнул и молча двинулся к обочине. Медленно, осторожно, то и дело нервно припадая на левое колено и шаря по сторонам дулом разрядника. Второй солдат замялся, и потому дождался гневного подзатыльника от Элая. Это помогло, и новичок торопливо поспешил за товарищем. Ловсон узнал в нем того парня, кто сказал про "какого-то зверя". Да уж, щенок, с брони по лесу стрелять это не то же самое, что ползти в объятья джунглей, не зная, кто там тебя поджидает.
"Что же ты сам не полез, ветеран, а?!" — мерзкий голосок в душе оказался тут как тут. Втянув носом пропахший прелой листвой воздух, Ловсон махнул рукой солдатам со второго броневика. Крутанул над головой ладонью, приказывая занять круговую оборону.
Боец с татуировкой остановился у самой кромки леса. Жалкая фигурка на фоне извилистых дебрей. Элаю показалось, будто чаща сейчас прыгнет на смелого солдата. Что из недр джунглей вылетят ядовитые лианы и уволокут прочь имперского воина. Ловсон видел, как это бывает. Слышал вопли и треск ломаемых сучьев и костей, когда бойцы в один миг пропадали в зарослях.
Жуки шутить не любили и не умели.
Воин с черепом на щеке оглянулся на товарища. Тот не спешил, осторожничал. Или, вернее сказать, отчаянно трусил.
Штаны на колене пропитались сыростью, в кожу впился какой-то мерзкий камушек и Элай чуть переменил положение. Но взгляда от джунглей не отвел, изо всех сил напрягая слух.
Хруст.
Татуированный солдат включил наплечные фонари боевого костюма. Те тренькнули, накопив заряд, и прошили двумя снопами света темную нишу леса. Боец чуть повернулся, выдергивая ослепляющими лучами черные переплетенные корни, пышные заросли кустарников и поваленные стволы. Его напарник суетливо помог товарищу.
"Надо было вездеход развернуть…" — мелькнула запоздалая мысль.
И тут Элай увидел в лесу человека. Сначала он не заметил его в буйстве черно-белых красок. Так, игра воображения. Неудачный угол обзора, и обломленный бурей ствол кажется силуэтом. Но потом незнакомец покачнулся, и в него впились сразу несколько фонарей. Человек стоял полубоком к дороге, чуть пригнувшись и низко опустив голову, и даже когда фонари выдернули его из сумрачных объятий — он не повернулся. Так и пялился в темноту джунглей, застыв среди зарослей кустарника.
Он почти не шевелился, лишь слегка покачивался из стороны в сторону. Элай медленно выдохнул, прикинул расстояние до незнакомца. Футов тридцать, не больше. Кто это? Судя по одежде, вернее по ее останкам — гражданский. Из Города что ли? В душе забурлила тревога.
Человек неожиданно пошевелился и сделал неуверенный шаг. Нога будто сама рванулась вперед, и только потом за ней последовало тело. Фонарь молодого солдата дрогнул.
Хруст.
Элаю показалось, будто незнакомец сейчас упадет. Но тот удержался на ногах, опять покачнулся и жутко дернул рукой. И этот жест, это резкое движение, вернуло Ловсона на двадцать лет назад. Во времена, когда они выкуривали жуков из проклятых лесов, и когда местная "принцесса" озадачила воинов Императора новой опасностью.
— Это "ходун". Уничтожить его! — выпалил он в рацию.
Опешившие солдаты моментально послушались, и лес прошила череда ярких вспышек. Каждое попадание в "ходуна" знаменовалось алым всплеском энергии, и чудовище молча выдержало четыре заряда, прежде чем рухнуло на землю.
— В лес. Сжечь тварь, — приказал Элай, и поднялся с земли.
— Но, дор стратег, — тот, кто трусил больше всех, повернулся к командиру. — Там же может оказаться "клещ"…
"Гребанный умник!"
— Пока будешь болтать — он окажется уже здесь! Немедленно уничтожить тело!
— Вперед, Морре! — подогнал новичка боец с татуировкой, и смело устремился в чащу. Может быть, он никогда не слышал про клещей? А может быть, это просто был смелый человек?
Трус покорно поспешил за напарником. От головного вездехода в лес направилось еще четверо солдат. Двигались они осторожно, тщательно прикрывая друг-друга, Джунгли, в которых неожиданно утихла вся вечерняя суета, с угрозой принимали в свои объятья воинов императора. А Элай с трудом сдерживал себя и старательно отбивался от желания броситься в нутро броневика и запереться там. Без доспеха, в гражданском, он чувствовал себя голым. И ему казалось, будто со всех сторон к нему сейчас ползут эти мерзкие бурые комочки, в течение нескольких минут прогрызающих человеческую плоть от пят до головы, и превращающих крепкого мужчину или женщину в бездушную, сломанную куклу. В мертвое тело под управлением безмозглого жука. В монстра-"ходуна", задача которого — дойти до матки и накормить ее.