Как и обещал Шаталов, спустя четверть часа он вынул удочки, смотал их, и они двинулись обратно в поселок. Вскоре бизнесмен открыл своим ключом калитку, и они вступили во двор усадьбы. Гуров уже видел раньше участок перед домом Шаталова, но теперь он находился на самом этом участке и вновь поразился, как здесь все ухожено.
— Красиво у вас тут! — сказал он, обводя взглядом живописный газон, стоявшие на нем ели и туи, заросли кизильника и рододендрона и особенно цветники. — Это ваша жена так старается?
— Нет, что вы! — воскликнул бизнесмен. — Ольга, конечно, тоже к этому руку прикладывает, но одна она не смогла бы поддерживать сад в таком порядке. Это все Алексей, наш садовник. Да вот и он сам.
В эту минуту из-за дома вышел человек не совсем обычной внешности. На вид ему было лет пятьдесят. Совершенно лысая голова, шишковатый череп, задумчивый, даже рассеянный взгляд делали его похожим на какого-то античного философа. Одет этот «философ» был в рабочую спецовку со множеством карманов. Из одного торчал секатор, из другого — маленькая лопаточка, в третьем виднелась какая-то баночка.
— Вы что, со слугами тоже будете разговаривать? — спросил Шаталов у Гурова.
— Да, мне необходимо поговорить со всеми, кто живет в доме, — подтвердил сыщик.
— В таком случае вот вам Алексей. Беседуйте, а я вас оставлю. Пойду отдам улов нашему повару Гене. Он такие блюда из рыбы готовит — вы никогда ничего подобного не пробовали. Кстати, если уж зашли к нам, надеюсь, вы у нас пообедаете?
— Ну, для обеда вроде пока рано, — заметил Гуров.
— Тогда хотя бы чаю попьете?
— Чаю попью с удовольствием.
— Я распоряжусь насчет чая, заодно и Ольгу предупрежу, — сказал Шаталов. Затем повернулся к садовнику и произнес тоном, не допускающим возражений: — Алексей, этот господин из полиции. Он задаст тебе несколько вопросов. Ты не пугайся и отвечай ему все точно, все, что знаешь. — После чего скрылся в доме, и Гуров остался с садовником Алексеем наедине.
— Значит, вас Алексеем зовут? — спросил он. — А по отчеству как?
— Федорович я, — ответил садовник, с недоверием глядя на сыщика.
— А фамилия?
— Петренко.
— А меня зовут Лев Иванович Гуров, я — полковник полиции. Хочу выяснить все, что связано с появлением здесь какого-то призрака, который пугает Виктора Петровича. И мои вопросы будут связаны в первую очередь с этим. Но после слов вашего хозяина у меня возник еще один вопрос. Объясните, почему он сказал «не пугайся»? Почему вы должны меня пугаться?
— Причина известная, — сказал Алексей, продолжая все так же неприветливо смотреть на сыщика. — Срок у меня был. Два года на зоне отбыл. Должен был еще два сидеть, да по УДО вышел.
— И за что был срок?
— За хищение собственности.
— Вообще-то на расхитителя вы не похожи, — заметил Гуров. — Если не секрет, что именно вы похитили?
— В обвинении значилось, что я в составе организованной группы похитил три миллиона рублей из кассы аграрного института, где я работал.
— Судя по тону вашего ответа, я заключаю, что вы с этим обвинением не согласны. Так?
— Как же мне быть согласным, если я этих денег в глаза не видел? В институте все знали, что наш директор приворовывает. А тут он хапнул куш побольше, а потом быстро уволился. Приехала следственная группа — и нас, троих ученых, обвинили в том, что это мы украли.
— И осудили?
— Да, ничего мы доказать не смогли. Так всех троих и осудили. А я, как самый старший, был определен в руководители этой группы и получил больше всех. Денег, правда, так и не нашли, но судей это не смутило.
— И теперь вам, ученому, приходится работать садовником у богатея?
— Да, это вы верно сформулировали, — согласился Алексей, — именно, что приходится. Хотя жаловаться грех, Виктор Петрович платит неплохо и всегда исправно — не то что у нас в институте.
— Хорошо, раз мы все выяснили о вас, давайте теперь поговорим о так называемом призраке. Скажите, вы о нем слышали?
— Слышал, конечно, — ответил садовник. — Виктор Петрович пришел тогда с рыбалки сам не свой… В доме только и разговоров было, что об этом призраке… Как тут не услышишь?
— Но сами вы его не видели?
— Нет, я же в лес не хожу.
— Совсем не ходите?
— Ну, иногда бываю… — признался Алексей. — Все-таки я биолог, лес мне не чужой… Хожу, воздухом дышу, флору здешнюю изучаю… Но глубоко не забираюсь. И на рыбалку не хожу.
— И что вы думаете об этом призраке?
— Даже не знаю… — пожал плечами Петренко. — Я, знаете, материалист, во всякую там эманацию духовной энергии не верю. Полагаю, что у Виктора Петровича нервы шалят, вот ему всякая чертовщина и является.
— А у него есть причины, чтобы нервы шалили?
— Не понимаю, что вы имеете в виду…
— Я имею в виду всякого рода неприятные ситуации, в частности, в семье…
— Вы намекаете, не ссорятся ли они? — догадался садовник. — Если вы об этом, то зря — ничего такого нет, живут очень дружно.
— И молодая жена с пожилым мужем, и пасынок с мачехой — всегда дружно? — не поверил Гуров. — И никаких конфликтов, никаких «скелетов в шкафу»?
— Ну, полная гармония, как известно, существует только на кладбище, — усмехнулся Алексей. — Конечно, кое-какие шероховатости случаются… да и секреты у каждого свои есть… — Он на минуту задумался — как видно, в нем происходила какая-то внутренняя борьба, затем все-таки принял решение и твердо закончил: — Но никаких серьезных конфликтов нет. А в чужие секреты я стараюсь нос не совать.
— А про местную легенду о проклятии, что тяготеет над родом Шаталовых, вы слышали?
— Нет, не слышал, — покачал головой садовник. — Я, знаете, мало с кем здесь общаюсь.
— Я вас понял, — кивнул Лев. — Спасибо за информацию. Скажите, где хозяин пьет чай — в доме?
— Нет, чай они обычно пьют на веранде. Войдете в дом, пересечете гостиную, там будет вторая дверь — на веранду. Впрочем, вы в гостиной наверняка кого-нибудь встретите — или Руслана, или Елизавету Николаевну, или Настю. Они вам подскажут.
— А кто эти люди, которых вы только что перечислили?
— Руслан Магомедов — это охранник и водитель Виктора Петровича, — объяснил садовник. — А Елизавета Николаевна и Настя — горничные. Елизавета Николаевна — старшая, она вроде домоправительницы, а Настя — младшая.
Гуров вошел в дом и оказался в гостиной. Стены здесь были отделаны мореным дубом, над зеркалами висели оленьи рога. Он постоял, оглядываясь, и тут услышал женский голос:
— Вы Виктора Петровича ищете?
Лев обернулся и увидел женщину лет сорока, она была в фартуке и протирала пыль с подоконников.
— Да, меня Шаталов пригласил на чай, но я во дворе немного задержался, — объяснил Гуров. — Вот теперь ищу его. И его, и его жену.
— Виктора Петровича вы найдете на веранде, — ответила женщина. — И Костя там же. А вот Ольгу Григорьевну вам увидеть не удастся — она в Киржач уехала, за покупками.
— А мне Виктор Петрович говорил, что жена его дома… — сказал Лев, изображая сильную растерянность, которой вовсе не испытывал.
— Она с утра вроде не собиралась никуда, а потом выяснила, что фрукты кончились, соки тоже кончаются, и решила поехать.
— А вы, я полагаю, Елизавета Николаевна? — догадался Гуров. — Старшая горничная?
— Да, это я.
— А я — полковник полиции Гуров, — представился сыщик. — Я взялся помочь Виктору Петровичу справиться с нечистой силой, которая его здесь преследует.