Следователь ничего не предпринимал. Лишь молча смотрел на «собеседника». А тот выдержал длинную паузу, после чего продолжил:
– Я был такой же… Наивный… Но теперь мне всё понятно… … И ты тоже скоро всё поймёшь…
Договорив, человек пошёл вперёд. Степан стоял так же неподвижно. Смотрел ему вслед. Слушал монотонные гулкие шаги. И фигура постепенно уменьшалась… уменьшалась… Пока не слилась со светящейся точкой…
…
Степан медленно открыл глаза. Он лежал на своей кровати. Алёнки рядом не было. Откуда-то с кухни доносилось побрякивание посуды. Видимо, супруга уже готовила завтрак. Мужчина посмотрел на часы. Увидев сколько времени, он тут же вскочил с постели и принялся одеваться.
«Блин! Так можно и опоздать… Почему не разбудила?.. Не хотела тревожить? Переживает за моё здоровье… Надо скорей собираться на работу. Интересно, что там за праздник сегодня намечается?»
…
В два часа дня состоялось торжественное вручение государственных наград. Все сотрудники отдела собрались в большом, просторном зале, специально предназначенном для подобных мероприятий. Владимир Феропонтович с важным видом зачитывал поздравительные речи и время от времени подзывал к себе очередного награждаемого. Рядом стояла секретарша Юля – привлекательная женщина лет тридцати. Перед каждым объявлением Юля протягивала боссу грамоту или медаль и что-то тихо говорила ему, а так же подсказывала, когда он случайно ошибался.
Оперативники бурно аплодировали, поздравляли коллег, при этом успевая посмеиваться и перешёптываться между собой. Некоторые с жадностью смотрели на длинный праздничный стол. На разукрашенной витиеватым узором скатерти стояли наполненные шампанским бокалы и тарелки с закусками.
– Так значит… Виталий Иванович Петров… Награждается этой грамотой за долгую, добросовестную службу, за высокую раскрываемость, за оперативное, своевременное решение сложных задач… От себя добавлю. Я прекрасно знаю, что ты можешь работать ещё лучше, ещё быстрее. Так что, Виталий, давай, старайся. Как говорится, всё в твоих руках!
Коллеги захлопали в ладоши. Вручив подчинённому грамоту и обменявшись рукопожатием, Владимир повернулся к секретарше:
– Кто там следующий, Юленька? – спросил он и, получив ответ, радостно воскликнул. – Ааа! Ну это я с большим удовольствием… Значит… Этой медалью… за раскрытие ряда особо сложных дел, а так же за проявленную инициативу и настойчивость… награждается Степан Александрович Добров!.. Давай, Стёпа, что ты там стоишь? Иди сюда скорей… Кроме того… хочу сказать, что лично очень доволен работой вашего коллеги… и по совокупности заслуг… решил представить его на повышение. Поздравляю, с сегодняшнего дня ты становишься старшим следователем!..
Степан подошёл к боссу, благодарно кивнул и, пожав руку, принял от него подарок. Опять послышались бурные аплодисменты. Однако теперь к ним присоединились неодобрительные возгласы и язвительный хохоток. Видимо, не все здесь были согласны с решением начальства.
– Это ещё что такое?! – грозно прикрикнул на собравшихся Владимир Феропонтович. – Кто там так разошёлся? Ты, что ли, Сергей? Напрасно… Я бы на твоём месте брал пример с коллеги. Будешь работать усердно, ответственно, как Степан, – и руководство это обязательно оценит. А продолжишь лоботрясничать… – то и награды ожидай соответствующие…
Смешки тут же прекратились. Однако Сергей и некоторые другие, очевидно, солидарные с ним, оперативники продолжали хранить ехидные ухмылки на лицах.
– Так, ладно… Ну вроде бы всё? – спросил босс, взглянув на секретаршу.
– Нет, Владимир Феропонтович. Тут ещё один.
– Ещё один? Кто? – Мужчина недоумённо вскинул брови. Помощница что-то прошептала ему, прикрыв рот рукой от аудитории. – Ааа… Как же я мог забыть! – повеселевшим голосом пробормотал начальник, забирая грамоту у Юлии. – Самый главный наш работник. Значит… За доблестный труд. За активное участие в расследование особо важных дел… А так же за умение совмещать непрерывные чаепития с работой… – Последние слова Владимир произнёс особенно отчётливо, словно желая заострить на них внимание публики. Кое-кто в зале хихикнул, видимо, уже догадавшись, о ком идёт речь. – Награждается… – Тут последовала долгая напряжённая пауза. – Награждается Шмалько Денис Осипович!
Зал дружно захохотал. Денис, не ожидавший такого поворота судьбы, продолжал со скучающим видом стоять на месте, косясь на праздничный стол. Когда он наконец понял, что является причиной всеобщего веселья, мгновенно оживился, вытянулся в струнку и ошарашенно огляделся вокруг. Пухлое лицо растянулось в довольной улыбке.