Бывшие призраки нападали на них еще несколько раз, но в реальном мире они большей частью растеряли свои силы, хотя еще не поняли этого. Ответную агрессию ублюдки воспринимали со смехом. Но смех длился недолго. Любое серьезное повреждение, точно спусковой механизм, запускало процесс разложения.
И все же, чем глубже в город, тем больше их становилось. Не все еще обрели плоть – и только это позволяло более или менее передвигаться по дрожащим и изменяющимся улицам.
Больницу Андрей все же отыскал. Правда, та из аккуратного здания с рисунками превратилась в подобие бункера после бомбежки. Асфальт вокруг вздыбился, то и дело под ноги попадались огромные трещины, целые провалы. Создавалось впечатление, будто города не схлопываются, а уничтожают друг друга.
Андрей прикусил язык. Ни к чему раньше времени пугать Алену своими измышлениями. Все еще может обойтись.
Пронзительный женский вопль на мгновение перекрыл даже металлический скрежет. Стены больницы вздрогнули – по ним поползли еле различимые следы краски. Внушительные пробоины немного затянулись.
Крик повторился.
Алена бросилась по ступеням первой. Андрей крикнул вслед, чтобы была осторожней, но крик растворился в металлическом грохоте.
Что она делает?!
Он метнулся следом.
Внутри больницы царил полумрак и, как ни странно, почти гробовая тишина. Алена застыла в дверях, ведущих в коридор стационара. Там, впереди, сокрытый темнотой, кто‑то медленно шел.
— Куда так торопишься? — прошептал Андрей. — Здесь полно призраков.
— Потому и торопилась…
Звук шагов приблизился. Человек прихрамывал на одну ногу и прижимал к телу перебинтованную левую руку.
— Вяч?.. — не веря себе, проговорил Андрей.
Он опустил меч, шагнул к человеку. Точно – Вячеслав. Ссутулившийся, дышит тяжело, с присвистом.
— Вяч, это я, Андрей. Все в порядке. Скоро все придет в норму. Больше никаких кошмаров.
Вячеслав уставился на него невидящим взглядом. Закашлялся.
— Ты разве не видишь? — Его голос был очень хриплым. До такой степени, что едва различить слова. — Кошмар уже здесь. Вокруг.
— Это временно, поверь мне. Скоро все будет по–прежнему.
— Ничто не будет по–прежнему, — Вячеслав осклабился. — И ты это знаешь. Знал с самого начала!
— Успокойся, — Андрей понятия не имел, как удержать друга в реальном мире. Как бы не случилось непоправимого – и разум того не погрузился бы в пучину безумия. — Где Настя?
— Успокоиться? — Вячеслав сделал шаг к Андрею. — Я спокоен. Мир вокруг летит к чертям, а я спокоен. Мне же на все насрать!
— Где Настя?
— Эта сука визжала, как свинья, — по небритому подбородку Вячеслава потекла слюна, но тот не обратил на нее никакого внимания. — Я ее немного подправил. Зачем кричать так громко?
Андрей почувствовал, как сжалось в груди. Он опоздал! Вяч сошел с ума. Настя убита.
— Что замолчал, умник? — не унимался Вячеслав. — Еще сучку приволок. Мне подарок? Надеюсь, эта окажется сговорчивее…
— Уймись, — Андрей старался говорить спокойно, однако сердце колотилось так, будто он пробежал не один километр.
— А то что? Что это у тебя за булавка в руке? Малыш решил поиграть в рыцарей?
Андрей сжал рукоять меча, а затем резко расслабил ладонь – оружие зазвенело по полу.
За спиной послышался невнятный возглас Алены.
По стенам поползли змеи вздуваемой краски, плитка под ногами пошла трещинами. В воздухе появился запах газа.
Вячеслав сорвался с места. Андрей успел отметить, что тот передвигается на удивление быстро, словно и не хромал только что. Кулак Вяча чуть было не врезался в челюсть. Андрей уклонился в последний момент. В стороне мелькнула тень. Алена?
— Не тронь его! — выкрикнул Андрей. — Что бы ни случилось!
Он не сомневался, что девушка разделается со здоровяком в два счета, но все еще надеялся, что сможет вытащить друга из передряги.
Вячеслав атаковал снова. Точно разъяренный бык. Без умения, без какой‑либо мысли: просто молотил кулаками воздух, стараясь достать противника. Андрей уворачивался и блокировал удары, пока мог. Даже попытался контратаковать. Но тщетно. Ярость Вяча оказалась слишком велика. Он будто отключился. Ощутимые тычки в голову просто не замечал. Зато сам пер, точно танк. В конце концов, здоровяк просто завалил Андрея на спину – и тут же сам рухнул сверху, намереваясь раскроить череп бывшего друга мощнейшими ударами кулаков.
Один из ударов прошел в область глаза, ближе к виску. Голова Андрея дернулась, приложилась о плитку. Больше того – об острый край плитки. Перед глазами почернело. На мгновение Андрей опустил руки. Наверное, он отключился, но уже следующий удар Вяча снова вернул его к реальности. Очень болезненной реальности.
Вячеслав самодовольно всхрапнул, ненадолго выпрямился, продолжая сидеть на противнике.
— Ты еще большая размазня, чем я думал. Даже с Настюхой было больше проблем, — он размахнулся и с силой нанес удар.
Андрей почти ничего не видел (мир еще плясал перед глазами), а момент атаки скорее почувствовал. Резко дернулся в сторону, крутанулся, выворачиваясь. Вяч, вряд ли ожидавший от поверженного противника подобной прыти, не удержался и начал заваливаться набок. Андрей не стал бить в ответ, не попытался и разорвать дистанцию. Напротив, буквально прилип к Вячеславу, сместился тому за спину, повалил на себя. Здоровяк взревел, ударил локтем, но большого успеха не достиг – в качестве щита Андрей использовал его самого.
Обезумев от злобы, Вяч пропустил тот момент, когда предплечье противника протиснулось ему под подбородок. А потом уже ничего не смог сделать. Андрей вовремя блокировал ему ноги, завершил захват. Здоровяк пытался выгибаться, пытался бить руками, но с каждым мгновением его движения становились все менее активными. Наконец, Вячеслав затих.
Андрей скинул с себя обездвиженное тело, поднялся. Затылок нещадно болел.
Алена стояла всего в паре шагах от Вяча – меч зажат в руке и смотрит в пол.
— Ты в своем уме? — спросила, даже не шелохнувшись.
— Не уверен. А есть сомнения?
— Он мог убить тебя.
— Но не убил, — Андрей улыбнулся, затем опустился перед Вячем на одно колено, проверил пульс. Живой! Просто «уснул». — Пойми, он мой друг. Несмотря ни на что.
— Несмотря на то, что он сделал?
Андрей нахмурился, прошел и подобрал свой меч.
— Пока не увижу ее – не поверю.
Девушка промолчала.
Здание пошатнулось. С потолка посыпалась побелка, стены расчертили ветвистые трещины. По нескольким палатам прокатился шум падающей мебели.
Идти ли дальше? Судя по всему, Вяч не врал, когда говорил о Насте. Вот только что он сделал с ней? Жива ли она?
Здание снова вздрогнуло. В воздухе заклубилась пыль.
— Тогда идем, — Алена, похоже, не сомневалась.
— И поторопимся, как бы тут все не развалилось.
Андрей еще раз посмотрел на Вячеслава. Надо бы здоровяка связать, но нечем, да и время поджимает. Ладно, вряд ли поиски Насти затянутся надолго.
— Разделимся, — предложила Алена. — Так будет быстрее.
— Хорошо. Но если что – сразу кричи. Договорились?
— Конечно.
Девушка выглядела абсолютно спокойной и собранной. Сам Андрей чувствовал себя куда более напряженным.
Быстрым шагом они направились вдоль коридора, заглядывая и обследуя каждую палату. Открыв одну из дверей, Андрей увидел сидящую на полу фигуру. Некто покачивался из стороны в сторону, что‑то негромко напевал. Голос явно женский.
— Настя?..
Женщина замолчала, подняла на него лицо. Но в клубах пыли черты терялись, расплывались.
Андрей сделал шаг. Дверь за ним захлопнулась.
Женщина будто этого и ждала. Взвилась на ноги – метнулась к вошедшему и… остановилась в трех шагах от того. Ее дрожащие руки с недоверием ощупали торчащую из живота сталь. Еще мгновение – и женщина тихо осела на пол, свернулась, прижав ноги к груди. Андрей осторожно отбросил волосы с ее лица и тут же отпрянул. Он даже не рассмотрел ее черт. Все сказала быстро расползающаяся вонь. Он не ошибся – призрак.