— Мы вернемся… – проговорил тихо.
Он не знал точно, какой город останется в итоге. Мог лишь предполагать.
К выходу бежали быстро. Настя вполне охотно откликалась на команды, но сама молчала. Поняла ли она, что произошло с Вячеславом, — Андрей не знал. А спрашивать пока не стал.
Вылетев из больницы, они снова погрузились в оглушающий гвалт. Мир вокруг мерцал со скоростью, недоступной глазу. Здания, элементы конструкций и пейзажа менялись так быстро, что, захоти сейчас беглецы вернуться в больницу, — не смогли бы. Небо почернело, но время от времени рассекалось белыми молниями. То там, то здесь из земли вырывались огромные столбы не то дыма, не то пыли. Время от времени все вокруг содрогалось от сильнейших ударов – точно невидимый гигант от всей души молотил по прозрачной сфере, закрывающей небольшой городок. Устоять на ногах невозможно. Удар – и ноги сами подгибаются.
В конце концов, беглецы даже перестали пытаться подняться. Да и куда бежать?
Черное небо опускалось. И это было отчетливо видно. Сначала Андрей не поверил глазам, но уже спустя несколько минут сомнения развеялись. Чернота, непроглядная и густая, накрывала бетонной плитой.
Настя сжалась комочком, снова закрыла голову руками. Ее била сильная дрожь.
Впрочем, Андрей и сам чувствовал себя крысой, загнанной в ловушку, из которой нет выхода.
Алена что‑то прокричала, указала в небо. Андрей лишь покачала головой. Если девушка спрашивала, что происходит, он ответил на ее вопрос. Если о чем‑то еще… да, собственно, тоже ответил. Он уже ничего не знал.
Тьма опустилась настолько, что уже накрывала возникающие и исчезающие вокруг дома. Остались считанные секунды – и… и что‑то произойдет. Оставалось надеяться, что мир все же вернется к какой‑то реальности, а не исчезнет, поглотив и немногих застрявших в нем людей.
Темнота опустилась и поглотила все звуки. Исчезло ощущение земли под ногами, исчезло ощущение собственного тела. Будто паришь в невесомости. Кажется, вот–вот перед глазами загорятся далекие звезды. Но нет. Ничего нет.
Андрей попытался крикнуть. Но не смог выдавить из себя ни звука.
Темнота сжимала, холодила, вытягивала воздух и воду. Ощущение, будто заживо превращаешься в мумию.
Свет возвращался медленно. Сначала холодный, но постепенно теплеющий. Кожи лица что‑то коснулось. Андрей неосознанно отмахнулся. Тело повиновалось довольно легко, хотя и не без болезненных ощущений. Он лежал на чем‑то жестком, а перед лицом колыхались стебли травы. Они‑то по лицу и задевали. Небо стояло темное – вечернее. Ни скрежета, ни мерцания воздуха.
Все кончилось?
Андрей поднялся, сел. Девушки лежали рядом. Алена уже открыла глаза. Он проверил пульс Насти – жива.
— Мы вернулись? — в голосе Алены звучало разочарование. — Все впустую?
— Почему? — не понял Андрей.
— Мы вернулись в Водино. Мое Водино. Я очень хорошо знаю город. Ничего не изменилось.
Андрей скрипнул зубами. Не может быть, чтобы все усилия затрачены понапрасну.
— Я сейчас, — пошатываясь, он побрел к развалинам больницы.
Вячеслав лежал там же, где его и оставили. В луже крови, среди останков уничтоженных «призраков». Андрей присел рядом. Здоровяк все же сумел победить сумасшествие. Жаль, что за обретение человечности ему пришлось заплатить жизнью.
Андрей ухватил Вяча за подмышки, потащил его к выходу. Дорога далась непросто. Несколько раз пришлось останавливаться и отдыхать. Силы, немного восстановившиеся за время пребывания в темноте, стремительно таяли.
На улицу он выбрался, взмокший от пота, тяжело дыша. Но все же выбрался. Тяжело сел на разбитые ступени. Взгляд случайно зацепился за оттопыренный карман брюк Вячеслава.
Телефон?!
Что ж, отличный способ проверить – что‑то изменилось или нет?
Андрей немного дрожащими пальцами набрал номер начальника. Поднес трубку к уху. Длинные гудки тянулись целую вечность, потом раздался щелчок, и послышался голос:
— Да. Вячеслав, вы где пропадаете?! Нам звонили…
— Это Андрей Баюнов. Вячеслав мертв. Я и Настя находимся в районе города Водино. Недалеко от Самары. Я вызываю полицию. Все объясню, когда приеду.
— Андрей, подождите…
Он нажал на «отбой», потом некоторое время сидел, тупо уставившись себе под ноги.
Они победили. Барьер снят. Сомнений в этом уже нет. Прощай, мир призрачный. Здравствуй, мир реальный. Странно, но радости Андрей не ощущал. Только усталость. А еще надо отыскать аборигенов. Они должны были выжить. Только бы не попрятались по самым потаенным норам. Впрочем, скоро здесь будет многолюдно и шумно. Вряд ли кому‑то из местных удастся затаиться. Трудно им будет в новом мире…
— Все?
Андрей поднял голову. Девушки стояли у лестницы и смотрели на него. Алена все еще сжимала в руке меч. Вопрос же, судя по всему, задала Настя. Ее лицо имело нездоровый бледный оттенок, но глаза прояснились. Это главное.
— Да. Можно отправляться домой, — кивнул Андрей. — Сразу, как с нами разберется полиция.
Настя поднялась по ступеням, присела на корточки возле Вячеслава.
— Я думала, он меня убьет, — проговорила тихо.
— Он справился с кошмаром, который сводил его с ума, — сказал Андрей. — И помог нам.
— Да, я уже знаю, — она провела рукой по волосам Вяча. — Почему все это случилось с нами?
— Мы себе много раз задавали этот вопрос, — послышался голос Алены.
Андрей поднялся, спустился к девушке.
— Спасибо тебе, — он притянул ее к себе.
Алена улыбнулась.
— Твои отметины, — она коснулась пальцами его лица. — Они исчезают…
— Как и все зло, которое гнездилось в вашем городе, — улыбнулся Андрей.
— Ты приедешь меня навестить? — девушка пристально смотрела ему в глаза. — Когда‑нибудь…
— Нет.
Алена кивнула, попыталась отстраниться. Но Андрей не отпустил.
— Я заберу тебя с собой. Если ты не против.
— Я… я не знаю, — в ее голосе появилась неуверенность.
— У тебя еще есть время подумать. Канитель с улаживанием всего этого бардака предстоит немалая.
— И что мы обо всем этом расскажем? — спросила Настя. — На работе, в той же полиции… что скажем о Вяче? Его надо похоронить… – она запнулась.
— Не знаю, — обернулся к ней Андрей. — В правду все равно никто не поверит.
— Знаешь, я и сама уже сомневаюсь во всем произошедшем. Начинаю путаться в воспоминаниях.
— Ты устала. Надо поспать.
— Боюсь.
— Я тоже, — усмехнулся Андрей. — Но мы придумаем какую‑то версию. Больше сотни людей, появившихся из ниоткуда, — тоже редкость, — он с улыбкой посмотрел на Алену.
— Почему сотни? — не поняла Настя. — А как же те, кого мы видели… в Водино? В светлом городе?
— Их нет, как и самого светлого города. Они – всего лишь мираж, как и здания, машины, дороги. Это, — он обвел рукой серый развалины, — единственная реальная версия города.
— И все же жаль, что правды так никто и не узнает, — с грустью в голосе проговорила Алена.
— Почему никто? — неожиданно оживилась Настя. — Андрей, ты же вроде когда‑то писал рассказы.
— Было дело. Но давно.
— Опиши все, что с нами произошло. Все, что видел. В конце концов, ты один побывал во всех трех городах. Пусть это будет книга. Художественная.
— Думаешь, в нее поверят?
— Пусть не верят. Пусть это будет сказка… темная сказка. Но ее прочтут. А тогда история несчастных детей и их жертв не умрет.
— Если изменить имена и додумать детали… – Андрей нахмурился. Идея Насти не казалась ему чем‑то действительно важным, особенно сейчас, но что‑то в ней было.
— Так что? — настаивала девушка.
— Ты сможешь, я уверена, — поддержала ее Алена.
— Мне бы вашу уверенность, — покачал головой Андрей. — Я напишу. Хотя бы для себя… для нас. А там посмотрим.