— Это у вас тут такая униформа? — усмехнулась Маша, глядя в темные глаза Мертвого бога. Тот выглядел чуть лучше обычного, но всё прочее с ним: и бледность, и огромные синяки под глазами и даже желтоватые зубы — их Маша только что заметила, потому что Эрв улыбался. Еще она обратила внимание на странную штуку в правой руке Эрва — нечто вроде скипетра, исписанного рунами. Вещь определенно антиквариат, глядится посреди окружающей научной фантастики диковато. Сделано из дерева, такой старый, что уже почернел, будто яблоня, больная черным раком. Руны, понятное дело, Маша прочесть не могла, а вот череп с аккуратно вырезанной на шее петлей ее заинтересовал.
— Это удобно, — пожал плечами Эрв.
— А что это у тебя в руке? — не удержалась Маша.
— Ключ смерти, — ответил Эрв безразлично. — Он вырезан из дерева, на котором меня когда-то в первый раз повесили.
— Очень интересно, — сказала Маша заинтригованно. — Ты когда-нибудь расскажешь мне о том дне?
— А чего говорить, я тебе покажу, — сказал Эрв и направил палку на Машу.
Тут же ей подурнело. Шею будто схватила железная лапища и сдавила, она перестала дышать. Хорошо, лежала, иначе упала бы. Глаза набухли, будто туда дали давление, сердце бешено колотилось, она чувствовала, как жизнь медленно покидает ее. И тут, буквально за секунду, всё изменилось еще раз — она почувствовала удар в животе.
Страх, боль и ужас отошли на второй план. Ее по-прежнему душила чья-то невидимая ладонь, но мысль, что в ее утробе находится плод, затмила всё. Только это на первом плане — ее ребенок! Вдруг, она поняла — что-то приближается. Издали будто ревел дикий зверь и он шел к ней. Он рычал, ревел, скрежетал — всё вместе. И на всякий лад этот рык складывался в одно короткое слово: «Э Р В!!! Э-р-р-р-р-р-р-р-в!!!»
Рёв подошел совсем близко, но, будто она во тьме, а чудище, искавшее ее, слепо, рык прошел мимо и ушел в отдаление.
— А вот это действительно интересно, — услышала она спокойный голос Эрва. Это последнее, что она услышала, перед погружением во мглу. Маша поняла, что умирает.
— Да не умираешь ты, Маша, — сказал звонкий голос позади нее. — Я всего лишь дал тебе почти умереть, Маша. Ты же ведь слышала, что перед смертью человек вспоминает всю свою жизнь в мельчайших деталях, Маша? Вот этим мы с тобой сейчас и займемся, Маша!
Она обернулась и поняла, что находится на кладбище. Странном каком-то старом, заброшенном кладбище. Неровный ландшафт, могилы раскинулись очень небрежными наплывами, будто прыщи на подростковой щеке. Так не должны хоронить людей, чтобы был холм, это означает, что поленились копать могилу, а просто присыпали покойника грунтом. Небо над головой черное, ясно сияют звезды. Кладбище расположилось на черноземных почвах, поэтому всюду клоками торчит трава. Довольно жарко. Перед ней Мертвый бог Эрв. Ее ладонь быстро легла на живот — гладкий, даже с рельефом. Ни намека на ребенка.
— Что с моим ребенком? — спросила она.
— Ничего, — пожал плечами Эрв. — Он остался там, в мире жизни, на Третьих Небесах. А мы с тобой в мире смерти.
Она еще раз ощупала себя. Грудь стала значительно меньше, она худа, но не так… А! Маша не сразу сообразила, тут она получила свое старое тело! То, которое было, до операции, что сделал Эрв. И волосы прежние на месте, а не тот короткий ежик, отросший за пару недель. И шрамов нет — тонких линий на коже, с каждым днем уменьшающихся и стремящихся к невидимости.
Оглядев себя, она осмотрела и пейзаж вокруг. Странно, но ничего не возбуждало ее на этом кладбище. И даже сильно не интересовало, как она попала сюда. Конечно, Эрв сделал ее гораздо спокойней, но тут она успокоилась по-настоящему. Умиротворенно она оглядела холм, на котором одиноко торчит корявая береза. А к ее ветке, самой уродливой и кривой, привязана надежная петля. В которой на легком, мерном ветру, будто маятник Фуко, болтается повешенный. Эрв.
Эрв в петле очень отдаленно походил на ходячий труп, стоявший за ее спиной. Этот куда моложе. Видно, труп едва-едва умер — слишком подвижные его члены, еще не скованные трупным окоченением, молочная кислота не успела превратить тело в чучело. Довольно красивый, правда, бледноват, как и сейчас. Волосы подлиней, глаза закрыты, одет в медицинский халат и рваные джинсы. В русых волосах торчат защитные очки, слабо поблескивают, будто драгоценная диадема.
— Где мы? — спросила Маша спокойно.
— Мы в месте, откуда я отправляюсь в мир смерти, — не менее спокойно ответил Эрв.
— Это там ты бог?
— Я бог везде. Но сила моя, конечно, берет начало тут. В этой самой петле.